В 1630 году, в возрасте всего 24 лет, Рембрандт ван Рейн создал одно из своих самых ранних и глубоких исследований человеческих эмоций: Покаяние святого Петра. Это произведение выделяется среди множества изображений раскаяния Петра, поскольку оно является одним из немногих, созданных в Золотой век Нидерландов, которое сосредоточено исключительно на личном, мучительном моменте апостола, а не на окружающей драме Страданий Христовых. В то время как другие художники предпочитали зрелище отрицания Петра или его последующего мученичества, Рембрандт выбрал сосредоточиться на последствиях — решение, которое повлияло на то, как будущие художники подходили к библейскому покаянию. Сцена основана на евангельских рассказах о том, как Петр отрекся от Иисуса в ночь перед распятием.

После того как он трижды поклялся, что не знает Христа, Петр услышал, как пропел петух, и, вспомнив пророчество Иисуса, "вышел и горько заплакал". Здесь Рембрандт запечатлевает Петра в этот самый момент: его руки сложены в отчаянной молитве, глаза красные от слез, а лицо повернуто вверх в поисках прощения. Грубые ключи, висящие на его поясе, указывают на то, что он хранитель небесных врат, в то время как резкий, рвущий свет изолирует его фигуру на фоне теней, подчеркивая его одиночество.

В отличие от театрального Отрицания святого Петра Караваджо, Рембрандт устраняет все повествовательные отвлечения, приглашая нас стать свидетелями лишь сырой, человеческой цены провала. Ранний источник Покаяния святого Петра неясен, как и его первоначальный покровитель, но он типичен для небольших, интимных холстов, которые Рембрандт создавал в Лейдене до своего переезда в Амстердам. Среда картины не зафиксирована окончательно, хотя, вероятно, это масло на панели или холсте, как это было принято для художника в то время. На протяжении веков работа проходила через различные частные коллекции, и ее атрибуция никогда не вызывала серьезных сомнений благодаря ее характерной манере письма и психологической интенсивности.

Сегодня она признается ключевым произведением из формирующих лет Рембрандта, отмечая начало его пожизненного увлечения внутренней жизнью библейских персонажей.