Cuando Joseph Mallord William Turner exhibió por primera vez Rouen: La orilla izquierda, con barcos en el fondo en 1827, los críticos quedaron impresionados por su tratamiento radical de la luz y la atmósfera, tanto que un reseñador en The Literary Gazette describió la escena como "una visión en lugar de una vista". Esta pintura pertenece a una serie que Turner realizó tras sus viajes por el Sena, donde la bulliciosa ciudad portuaria de Ruan se estaba industrializando rápidamente. La obra se destaca entre sus escenas fluviales francesas por su interpretación brillante, casi onírica, de un lugar real, difuminando la línea entre la observación y la memoria.

A diferencia de sus representaciones más famosas de Venecia o Londres, esta vista de Ruan captura un momento menos conocido pero igualmente transformador en la historia urbana europea. Turner elige un punto de vista en la orilla izquierda del Sena, mirando a través del río hacia el corazón de Ruan. El lienzo está lleno de movimiento de barcos: mástiles y aparejos grabados contra un cielo luminoso, velas capturando la luz de la tarde. Almacenes y chimeneas se elevan a lo lejos, señalando la fortuna cambiante de la ciudad mientras el comercio y la industria remodelan su horizonte.

El río mismo se convierte en un espejo, reflejando tanto los barcos como la bruma dorada que impregna toda la escena. A diferencia del preciso detalle arquitectónico que se encuentra en los paisajes urbanos de Canaletto, la pincelada de Turner disuelve los bordes duros, invitando al espectador a experimentar la ciudad como una impresión fugaz en lugar de una realidad fija. El medio exacto que Turner utilizó para esta obra no está claramente documentado, aunque es probable que fuera óleo sobre lienzo, dado su práctica en ese momento. Rouen: La orilla izquierda, con barcos en el fondo fue probablemente pintada en su estudio de Londres, basándose en bocetos realizados in situ durante su viaje de 1826 por Normandía.

La pintura ha pasado por varias colecciones privadas y no se exhibió ampliamente en vida del artista, lo que contribuyó a su relativa oscuridad en comparación con sus grandiosas marinas. Hoy en día, se erige como un importante testimonio de la fascinación de Turner por la modernidad y el rostro cambiante de Europa, marcando un período en el que se sintió cada vez más atraído por los efectos de la luz, la industria y el movimiento en el paisaje urbano.