Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé pour la première fois Rouen : La Rive Gauche, avec Navigation au Fond en 1827, les critiques ont été frappés par son traitement radical de la lumière et de l'atmosphère, au point qu'un critique dans The Literary Gazette a décrit la scène comme "une vision plutôt qu'une vue". Cette peinture fait partie d'une série que Turner a réalisée après ses voyages le long de la Seine, où la ville portuaire animée de Rouen s'industrialise rapidement. L'œuvre se distingue parmi ses scènes fluviales françaises par son interprétation scintillante, presque onirique, d'un lieu réel, brouillant la frontière entre observation et mémoire.

Contrairement à ses représentations plus célèbres de Venise ou de Londres, cette vue de Rouen capture un moment moins connu mais tout aussi transformateur dans l'histoire urbaine européenne. Turner choisit un point de vue sur la rive gauche de la Seine, regardant à travers le fleuve vers le cœur de Rouen. La toile est animée par le mouvement des navires : mâts et gréements gravés contre un ciel lumineux, voiles capturant la lumière de l'après-midi. Des entrepôts et des cheminées s'élèvent au loin, signalant les fortunes changeantes de la ville alors que le commerce et l'industrie redessinent son horizon.

Le fleuve lui-même devient un miroir, reflétant à la fois les navires et la brume dorée qui imprègne toute la scène. Contrairement au détail architectural précis que l'on trouve dans les paysages urbains de Canaletto, le coup de pinceau de Turner dissout les contours durs, invitant le spectateur à vivre la ville comme une impression fugace plutôt qu'une réalité fixe. Le médium exact utilisé par Turner pour cette œuvre n'est pas clairement documenté, bien que l'huile sur toile soit probable compte tenu de sa pratique à l'époque. Rouen : La Rive Gauche, avec Navigation au Fond a probablement été peinte dans son studio à Londres, s'inspirant de croquis réalisés sur place lors de son voyage de 1826 à travers la Normandie.

La peinture a passé par plusieurs collections privées et n'a pas été largement exposée de son vivant, contribuant à sa relative obscurité par rapport à ses plus grandes marines. Aujourd'hui, elle se dresse comme un important témoignage de la fascination de Turner pour la modernité et le visage changeant de l'Europe, marquant une période où il était de plus en plus attiré par les effets de la lumière, de l'industrie et du mouvement dans le paysage urbain.