Cuando Vincent van Gogh pintó Naturaleza muerta con una cesta de patatas, rodeada de hojas de otoño y verduras en 1885, vivía en el pueblo holandés de Nuenen, lidiando con la pobreza y la incertidumbre artística. Este fue el mismo año en que completó su primera gran obra, Los comedores de patatas, y ambas pinturas comparten una profunda fascinación por las humildes vidas de los trabajadores rurales. La elección de las patatas como tema no fue un accidente: van Gogh las veía como símbolos del trabajo honesto, escribiendo a su hermano Theo que "el campesino es una figura que me conmueve profundamente." A diferencia de las obras posteriores, de colores brillantes por las que es famoso, estas primeras naturalezas muertas son sombrías y terrosas, reflejando tanto su admiración por la resiliencia de los campesinos como sus propias luchas. La escena que eligió van Gogh es un momento tranquilo de otoño: una cesta de mimbre rugosa, pesada con patatas, se sitúa en el centro, rodeada de hojas caídas y las últimas verduras de la temporada: cebollas, repollos, quizás una zanahoria o dos.

Los marrones apagados, ocres y verdes evocan los campos fangosos de afuera, mientras que las hojas esparcidas sugieren el cierre de la cosecha y la llegada del invierno. Cada objeto está pintado con una pincelada gruesa, casi escultórica, enfatizando su peso y solidez. Las patatas, irregulares y sin adornos, adquieren dignidad a través de la atención cercana de van Gogh, al igual que Jean-François Millet había dignificado a la campesinidad francesa en sus pinturas décadas antes.

La luz es baja y rasante, resaltando texturas y proyectando sombras profundas, como si intentara atraer al espectador a la tranquila y arduamente ganada abundancia de la mesa. La procedencia exacta de Naturaleza muerta con una cesta de patatas, rodeada de hojas de otoño y verduras sigue siendo incierta, ya que muchas de las primeras obras de van Gogh fueron vendidas, intercambiadas o perdidas en los años posteriores a su muerte. Al igual que gran parte de su producción del período de Nuenen, probablemente fue pintada en materiales económicos, reflejando tanto sus medios limitados como su deseo de experimentar. Aunque la ubicación actual de la pintura no está ampliamente documentada, obras de esta serie han estado en colecciones privadas y museos regionales.

Hoy en día, estas primeras naturalezas muertas son reconocidas como pasos cruciales en el desarrollo de van Gogh, marcando su transición del realismo oscuro de la pintura holandesa hacia el color expresivo y la pincelada que definirían sus años posteriores.