Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta con un cesto di patate, circondato da foglie d'autunno e verdure nel 1885, viveva nel villaggio olandese di Nuenen, affrontando la povertà e l'incertezza artistica. Questo fu lo stesso anno in cui completò la sua prima grande opera, I mangiatori di patate, e entrambe le pitture condividono una profonda fascinazione per le umili vite dei lavoratori rurali. La scelta delle patate come soggetto non fu un caso: van Gogh le vedeva come simboli di lavoro onesto, scrivendo a suo fratello Theo che "il contadino è una figura che mi commuove profondamente." A differenza delle opere successive, dai colori vivaci per cui è famoso, queste prime nature morte sono cupe e terrose, riflettendo sia la sua ammirazione per la resilienza dei contadini che le sue stesse lotte. La scena scelta da van Gogh è un momento tranquillo d'autunno: un grosso cesto di vimini, pesante di patate, si trova al centro, circondato da foglie cadute e dalle ultime verdure di stagione - cipolle, cavoli, forse una carota o due.

I marroni, ocra e verdi smorzati richiamano i campi fangosi all'esterno, mentre le foglie sparse suggeriscono la chiusura del raccolto e l'arrivo dell'inverno. Ogni oggetto è dipinto con una pennellata spessa, quasi scultorea, che enfatizza il loro peso e la loro solidità. Le patate, irregolari e spoglie, acquisiscono dignità grazie all'attenzione ravvicinata di van Gogh, proprio come Jean-François Millet aveva dignificato la contadinanza francese nelle sue pitture decenni prima.

La luce è bassa e radente, mettendo in risalto le texture e proiettando ombre profonde, come se volesse attirare lo spettatore nell'abbondanza tranquilla e duramente conquistata della tavola. La provenienza esatta di Natura morta con un cesto di patate, circondato da foglie d'autunno e verdure rimane poco chiara, poiché molte delle prime opere di van Gogh furono vendute, scambiate o perse negli anni successivi alla sua morte. Come gran parte della sua produzione del periodo di Nuenen, probabilmente fu dipinta su materiali economici, riflettendo sia i suoi mezzi limitati che il suo desiderio di sperimentare. Sebbene la posizione attuale del dipinto non sia ampiamente documentata, opere di questa serie sono state conservate sia in collezioni private che in musei regionali.

Oggi, queste prime nature morte sono riconosciute come passi cruciali nello sviluppo di van Gogh, segnando la sua transizione dal realismo oscuro della pittura olandese verso il colore espressivo e la pennellata che avrebbero definito i suoi anni successivi.