Lo que primero llama la atención en Estudio para El Último de los Búfalos es la colisión de la fuerza bruta y la habilidad humana, capturada en el instante en que un caballo blanco relinchante, con las fosas nasales dilatadas y los músculos tensos, se enfrenta a la enorme masa de un búfalo. El jinete se inclina hacia adelante, arco tensado, cada fibra de su ser comprometida en la caza—su enfoque reflejado en la mirada salvaje y errante del animal. La composición atrae la atención del espectador hacia esta confrontación, la luz iluminando el flanco del caballo y la espalda del cazador, mientras la tierra más oscura y el búfalo en sombra anclan el drama.

La extensión de la pradera, representada en amplios y sueltos trazos, se desvanece en una bruma, otorgando a las figuras el escenario y aumentando la sensación de movimiento y peligro. La paleta, dominada por los ocres y marrones de las llanuras, se ve salpicada por el destello pálido del caballo y la piel del cazador, otorgando a la escena una inmediatez que se siente casi cinematográfica. Pintada alrededor de 1888, esta obra pertenece a un período en el que las imágenes del Oeste Americano poseían tanto poder documental como mítico. Artistas como Albert Bierstadt fueron celebrados por sus grandiosos paisajes y escenas que parecían capturar un mundo en desaparición—un mundo en el que la caza del búfalo era tanto una realidad como un símbolo.

Tales pinturas eran a menudo encargadas o coleccionadas por aquellos ansiosos por poseer un pedazo de la frontera, incluso mientras los ferrocarriles y el asentamiento la transformaban para siempre. Este estudio, ahora en el Museo De Young en San Francisco, atestigua la fascinación de esa era por los pueblos y animales del Oeste, y las tensiones entre la preservación y el progreso. En su energía inacabada, nos invita a mirar de nuevo—no solo a la caza, sino al mundo que hizo posibles tales momentos.