Cuando Claude Monet pintó El árbol en forma de bola, Argenteuil en 1876, vivía justo fuera de París, en la localidad ribereña de Argenteuil, un hervidero del nuevo movimiento Impresionista. Esta pintura es una de varias de ese año en las que Monet experimentó con el mismo motivo: árboles redondeados, similares a topiarios, en diferentes momentos del día y bajo cielos cambiantes. El tema era tan inusual que un crítico contemporáneo, Ernest Chesneau, comentó sobre la "curiosa afición de Monet por los árboles moldeados por las tijeras del jardinero".

La pintura se erige como un documento de la fascinación de Monet por la interacción entre la naturaleza y la intervención humana. Situada a lo largo de las orillas del Sena, la escena captura un momento de quietud: un único árbol, casi cómicamente redondeado, domina el primer plano, su forma recortada es un testimonio tanto de la moda hortícola como del ojo del artista para la geometría en la naturaleza. Detrás de él, el río brilla con la luz reflejada, y las casas distantes de Argenteuil se acurrucan bajo un cielo pálido. La pincelada es rápida y fragmentada, permitiendo que los colores de la hierba, el agua y el cielo se mezclen en el lienzo, una característica del Impresionismo.

A diferencia de los grandes paisajes formales de Jean-Baptiste-Camille Corot, el enfoque de Monet es íntimo e inmediato, invitando a los espectadores a estar a su lado y ver el mundo como él lo hacía, momento a momento. La historia temprana precisa de El árbol en forma de bola, Argenteuil no está completamente documentada, pero probablemente permaneció en posesión de Monet hasta que su situación financiera mejoró a finales de la década de 1870, cuando comenzó a vender más obras a coleccionistas parisinos. A lo largo de los años, las pinturas de su período en Argenteuil se han convertido en piedras angulares de importantes colecciones de museos, valoradas por su frescura e innovación. Hoy en día, esta obra es reconocida como un ejemplo clave de los primeros experimentos Impresionistas de Monet, capturando tanto el espíritu de un lugar como un momento fugaz en el tiempo.

Su viaje desde un suburbio ribereño hasta las paredes de un museo refleja el ascenso del Impresionismo mismo, desde un experimento radical hasta un clásico querido.