Quando Claude Monet dipinse L'albero a forma di palla, Argenteuil nel 1876, viveva appena fuori Parigi, nella cittadina rivierasca di Argenteuil, un focolaio del nuovo movimento Impressionista. Questo dipinto è uno dei diversi realizzati in quell'anno in cui Monet sperimentò lo stesso motivo — alberi rotondi, simili a topiari — in diversi momenti della giornata e sotto cieli mutevoli. Il soggetto era così insolito che un critico contemporaneo, Ernest Chesneau, osservò il "curioso affetto di Monet per gli alberi modellati dalle forbici del giardiniere".

Il dipinto si erge come un documento della fascinazione di Monet per l'interazione tra natura e intervento umano. Situata lungo le rive della Senna, la scena cattura un momento di calma: un singolo albero, quasi comicamente arrotondato, domina il primo piano, la sua forma potata è una testimonianza sia della moda orticola che dell'occhio dell'artista per la geometria nella natura. Dietro di esso, il fiume brilla di luce riflessa, e le case lontane di Argenteuil si rannicchiano sotto un cielo pallido. La pennellata è rapida e spezzata, permettendo ai colori dell'erba, dell'acqua e del cielo di mescolarsi sulla tela, un marchio distintivo dell'Impressionismo.

A differenza dei grandi paesaggi formali di Jean-Baptiste-Camille Corot, l'approccio di Monet è intimo e immediato, invitando gli spettatori a stare al suo fianco e a vedere il mondo come lo vedeva lui, momento per momento. La storia precisa dei primi anni di L'albero a forma di palla, Argenteuil non è completamente documentata, ma probabilmente rimase in possesso di Monet fino a quando la sua situazione finanziaria non migliorò alla fine degli anni '70, quando iniziò a vendere più opere a collezionisti parigini. Nel corso degli anni, i dipinti del suo periodo ad Argenteuil sono diventati pietre angolari di importanti collezioni museali, apprezzati per la loro freschezza e innovazione. Oggi, quest'opera è riconosciuta come un esempio chiave dei primi esperimenti Impressionisti di Monet, catturando sia lo spirito di un luogo che un momento fugace nel tempo.

Il suo viaggio da una riva suburbana a quelle di un museo riflette l'ascesa dell'Impressionismo stesso, da esperimento radicale a classico amato.