Lorsque Claude Monet a peint L'arbre en forme de boule, Argenteuil en 1876, il vivait juste à l'extérieur de Paris, dans la ville riveraine d'Argenteuil, un foyer du nouveau mouvement Impressionniste. Cette peinture est l'une des plusieurs de cette année où Monet a expérimenté le même motif — des arbres ronds, semblables à des topiaires — à différents moments de la journée et sous des cieux changeants. Le sujet était si inhabituel qu'un critique contemporain, Ernest Chesneau, a fait remarquer la "curieuse affection de Monet pour les arbres façonnés par les ciseaux du jardinier".

La peinture se dresse comme un document de la fascination de Monet pour l'interaction entre la nature et l'intervention humaine. Située le long des rives de la Seine, la scène capture un moment de tranquillité : un seul arbre, presque comiquement arrondi, domine le premier plan, sa forme taillée étant un témoignage à la fois de la mode horticole et de l'œil de l'artiste pour la géométrie dans la nature. Derrière lui, la rivière scintille de lumière réfléchie, et les maisons lointaines d'Argenteuil se blottissent sous un ciel pâle. Le coup de pinceau est rapide et fragmenté, permettant aux couleurs de l'herbe, de l'eau et du ciel de se mêler sur la toile, une caractéristique de l'Impressionnisme.

Contrairement aux grands paysages formels de Jean-Baptiste-Camille Corot, l'approche de Monet est intime et immédiate, invitant les spectateurs à se tenir à ses côtés et à voir le monde comme il le faisait, moment par moment. L'histoire précise des débuts de L'arbre en forme de boule, Argenteuil n'est pas entièrement documentée, mais il est probable qu'il soit resté en possession de Monet jusqu'à ce que sa situation financière s'améliore à la fin des années 1870, lorsqu'il a commencé à vendre davantage d'œuvres à des collectionneurs parisiens. Au fil des ans, les peintures de sa période à Argenteuil sont devenues des pierres angulaires de grandes collections muséales, prisées pour leur fraîcheur et leur innovation. Aujourd'hui, cette œuvre est reconnue comme un exemple clé des premiers expérimentations Impressionnistes de Monet, capturant à la fois l'esprit d'un lieu et un moment fugace dans le temps.

Son parcours d'une banlieue riveraine aux murs d'un musée reflète l'essor de l'Impressionnisme lui-même, d'une expérience radicale à un classique adoré.