Lo que atrae la mirada primero en La muerte de San Antonio Abad no es el drama de un milagro ni el espectáculo del martirio, sino la quieta e intensa intimidad del duelo. El santo moribundo, su cuerpo frágil y luminoso contra la oscuridad tosca de su celda, está rodeado de monjes cuyos gestos hablan por sí mismos: uno inclina la cabeza sobre los brazos cruzados, otro agarra la mano del santo, otros se acercan, sus rostros ensombrecidos por la tristeza y el cuidado. La composición atrae al espectador, las figuras forman un círculo protector, sus túnicas se fusionan con la penumbra de tonos terrosos, de modo que la luz sobre el pecho y la cara de San Antonio se convierte en un último y suave faro.

Cada pincelada se siente urgente, inacabada, como si el artista luchara por mantener el momento antes de que se escape. Obras como esta, pintadas a principios del siglo XVII, a menudo estaban destinadas a la devoción privada o como estudios preparatorios para grandes retablos; aquí, la calidad suelta y esbozada sugiere tanto inmediatez como reverencia. El tema, San Antonio Abad, era un favorito de los artistas de la Contrarreforma, su legendario ascetismo y pruebas espirituales lo convertían en un modelo de fe inquebrantable. La fuente señala que Abraham Jansz.

van Diepenbeeck se inspiró en el célebre retablo de Rubens para la iglesia de San Juan, simplificando y suavizando la grandeza del original en algo más íntimo y contemplativo. Aunque se registra poco sobre la comisión o la historia temprana de esta obra en particular, su presencia hoy en la Colección Real nos invita a permanecer con estos monjes en su vigilia y a leer en sus gestos el poder duradero del duelo y la esperanza comunitarios.