Ce qui attire d'abord le regard dans La Mort de Saint Antoine Abad, ce n'est pas le drame d'un miracle ou le spectacle du martyre, mais l'intimité silencieuse et pressante du chagrin. Le saint mourant, son corps frêle et lumineux contre l'obscurité rugueuse de sa cellule, est entouré de moines dont les gestes en disent long : l'un incline la tête dans ses bras croisés, un autre saisit la main du saint, d'autres se penchent, leurs visages ombragés par la tristesse et le soin. La composition attire le spectateur, les figures formant un cercle protecteur, leurs robes se fondant dans la pénombre aux tons terreux, de sorte que la lumière sur la poitrine et le visage de Saint Antoine devient un dernier phare doux.

Chaque coup de pinceau semble urgent, inachevé, comme si l'artiste luttait pour saisir le moment avant qu'il ne s'échappe. Des œuvres comme celle-ci, peintes au début du XVIIe siècle, étaient souvent destinées à la dévotion privée ou comme études préparatoires pour de grands retables ; ici, la qualité lâche et esquissée suggère à la fois immédiateté et révérence. Le sujet, Saint Antoine Abad, était un favori des artistes de la Contre-Réforme, son ascétisme légendaire et ses épreuves spirituelles en faisant un modèle de foi inébranlable. La source note que Abraham Jansz.

van Diepenbeeck s'est inspiré du célèbre retable de Rubens pour l'église de Saint Jean, simplifiant et adoucissant la grandeur de l'original en quelque chose de plus intime et contemplatif. Bien que peu de choses soient enregistrées sur la commande ou l'histoire précoce de cette œuvre particulière, sa présence aujourd'hui dans la Collection Royale nous invite à rester avec ces moines dans leur veille, et à lire dans leurs gestes le pouvoir durable du deuil et de l'espoir communautaire.