Cuando Albert Pinkham Ryder exhibió El caballo pastando en 1872, marcó una de las primeras exhibiciones públicas de su carrera, y el destino de la pintura se convirtió en un punto de fascinación entre críticos y coleccionistas por igual. A diferencia de sus paisajes marinos más oscuros y reflexivos, esta obra captura un momento de calma rural, y su supervivencia ofrece una rara visión de los años formativos de Ryder, una época de la que quedan pocas pinturas. La primera exhibición de la pieza en la Academia Nacional de Diseño en Nueva York fue mencionada en la prensa contemporánea, con un crítico comentando sobre su "singular quietud".

Hoy en día, la pintura se discute a menudo como una ventana al estilo en evolución del artista antes de que se volviera hacia las alegorías sombrías que definirían su legado. La escena en sí es simple pero silenciosamente cargada: un caballo solitario, con la cabeza agachada, pasta en un prado iluminado por el sol, su forma representada con el distintivo y casi escultórico pincelado de Ryder. La soledad del animal en medio del campo abierto sugiere un sentido de contemplación, un tema que Ryder volvería a explorar en obras posteriores. La suave y difusa luz baña al caballo y la hierba en tonos suaves, enfatizando la tranquilidad del momento.

A diferencia de los precisos estudios anatómicos de George Stubbs, cuyos caballos son majestuosos y monumentales, la criatura de Ryder es humilde, casi fusionándose con el paisaje, como si sugiriera la unidad entre el animal y la tierra. El estado de ánimo tranquilo de la pintura invita a los espectadores a hacer una pausa, reflexionando sobre la simple dignidad de lo cotidiano. Se sabe poco sobre la procedencia temprana de El caballo pastando, y los detalles de su encargo, si es que hubo alguno, permanecen sin documentar. Lo que está claro es que la obra se distingue de los lienzos cargados de símbolos y fuertemente retocados de los años posteriores de Ryder, donde las capas de pintura y barniz a menudo oscurecían sus temas.

Como tal, ofrece a los académicos una rara mirada sin barnizar a su técnica e intereses tempranos. La pintura ha pasado por colecciones privadas y, aunque su ubicación actual no se publica ampliamente, ocasionalmente se presta para exposiciones que exploran el arte estadounidense del siglo XIX. Para los admiradores de Albert Pinkham Ryder, esta modesta escena es un punto de referencia, un recordatorio de los comienzos silenciosos de los cuales surgirían más tarde sus visiones más enigmáticas.