No se sabe con certeza quién es el impresario en El Impresario, y esta incertidumbre ha alimentado décadas de especulación entre académicos e historiadores del ballet. Pintada por Edgar Degas en 1877, la obra surgió en un momento en que París estaba cautivada por el mundo detrás del escenario del ballet, un tema al que Degas regresó obsesivamente. Algunos creen que la figura puede estar basada en el notorio Jules Perrot, un maestro de ballet de la vida real y figura habitual de la Ópera de París, mientras que otros ven un compuesto de los hombres sombríos que gestionaban, persuadían y, a veces, explotaban a las jóvenes bailarinas.

La ambigüedad de la pintura—ni un retrato ni una caricatura—nos invita a explorar las fronteras difusas entre el arte, el comercio y el control. En el centro, el impresario se encuentra en un abrigo oscuro, su postura es tanto autoritaria como ansiosa, como si estuviera atrapado en el acto de negociar. La luz cae con fuerza sobre su rostro, resaltando una expresión cautelosa y el destello de unas gafas, mientras detrás de él, bailarinas en tutús de colores pastel se agrupan en un ensayo, medio vistas y medio ignoradas. La pincelada de Degas es rápida y nerviosa, resonando con la tensión de un mundo donde las fortunas y los futuros se deciden en susurros y miradas.

A diferencia de las brillantes actuaciones representadas por Jean-Léon Gérôme o las escenas idealizadas del ballet por Pierre-Auguste Renoir, Degas elige la realidad fuera del escenario, enfocándose en el trabajo no visto y las figuras que lo orquestan desde las sombras. El medio exacto de El Impresario no está documentado, aunque se sabe que Degas experimentó con óleo, pastel e incluso técnicas mixtas durante finales de la década de 1870. La ubicación de la pintura ha cambiado con el tiempo; ha aparecido en varias colecciones privadas y fue exhibida en París a principios del siglo XX, pero su ubicación actual no es conocida públicamente. Este estatus elusivo solo añade a su mística, al igual que su lugar en la carrera de Degas: pintada justo antes de sus obras de ballet más famosas, marca un punto de inflexión de la observación a la percepción psicológica.

Hoy en día, El Impresario es reconocida como una pieza clave para entender la fascinación de Degas con los dramas invisibles de la vida moderna.