Cuando María de' Medici llegó a las costas de Francia en noviembre de 1600, su desembarco en Marsella fue más que un regreso real; fue un espectáculo cuidadosamente orquestado destinado a consolidar su lugar en la historia francesa. Dos décadas después, Peter Paul Rubens fue elegido para inmortalizar este momento crucial como parte del gran Ciclo de Medici, una serie de lienzos monumentales encargados para el Palacio de Luxemburgo en París. La comisión fue tanto un acto político como un desafío artístico: Rubens tenía la tarea de transformar la vida de una reina viva en una narrativa visual épica, fusionando hecho y alegoría de una manera que glorificara tanto a la monarquía como a su propia reputación. En El desembarco en Marsella (Boceto para el Ciclo de Medici), Rubens captura el instante en que María pisa suelo francés, recibida por personificaciones de Francia y del mar.

La reina, envuelta en suntuosos atavíos, está rodeada de figuras alegóricas: Neptuno y las Nereidas emergen de las olas, sus gestos la acogen como si fuera una diosa, mientras que la bandera de la flor de lis señala su aceptación por parte de su país adoptivo. El torbellino de movimiento, los gestos teatrales y la interacción entre carne y tela sirven para elevar el evento al ámbito del mito. A diferencia de las interpretaciones más contenidas de las llegadas reales por artistas como Jean-Auguste-Dominique Ingres, la visión de Rubens es exuberante y abarrotada, cada figura y símbolo al servicio de la gloria de la reina. Este boceto es uno de varios estudios al óleo que Rubens produjo como trabajos preparatorios para el ciclo final de Medici, cada uno pintado con una mano rápida y expresiva para capturar sus ideas iniciales.

Mientras que el ciclo terminado permanece en el Louvre, bocetos como este han encontrado su camino en colecciones de toda Europa, valorados por su inmediatez y por la visión que ofrecen del proceso creativo de Rubens. El Ciclo de Medici marcó un punto de inflexión en la carrera de Rubens, estableciéndolo como el pintor principal de la propaganda real en la era del Barroco. Hoy en día, estos bocetos son valorados no solo por su conexión con un encargo célebre, sino también por la visión que ofrecen del taller del artista y las grandes ambiciones de las cortes europeas de principios del siglo XVII.