Lorsque Marie de' Medici est arrivée sur les côtes de France en novembre 1600, son débarquement à Marseille était plus qu'un retour royal ; c'était un spectacle soigneusement orchestré destiné à consolider sa place dans l'histoire française. Deux décennies plus tard, Peter Paul Rubens a été choisi pour immortaliser ce moment crucial dans le cadre du grand Cycle de Médicis, une série de toiles monumentales commandées pour le Palais du Luxembourg à Paris. La commande était à la fois un acte politique et un défi artistique : Rubens avait pour mission de transformer la vie d'une reine vivante en une narration visuelle épique, mêlant fait et allégorie de manière à glorifier à la fois la monarchie et sa propre réputation. Dans Le Débarquement à Marseille (Esquisse pour le Cycle de Médicis), Rubens capture l'instant où Marie foule le sol français, accueillie par des personnifications de la France et de la mer.

La reine, drapée dans des atours royaux, est entourée de figures allégoriques : Neptune et les Néréides émergent des vagues, leurs gestes l'accueillant comme si elle était une déesse, tandis que la bannière de la fleur de lys signale son acceptation par son pays d'adoption. Le tourbillon de mouvement, les gestes théâtraux et l'interaction entre chair et tissu servent à élever l'événement au royaume du mythe. Contrairement aux interprétations plus contenues des arrivées royales par des artistes tels que Jean-Auguste-Dominique Ingres, la vision de Rubens est exubérante et chargée, chaque figure et symbole étant au service de la gloire de la reine. Cette esquisse est l'une des plusieurs études à l'huile que Rubens a produites comme travaux préparatoires pour le cycle final de Médicis, chacune peinte d'une main rapide et expressive pour capturer ses idées initiales.

Alors que le cycle achevé reste au Louvre, des esquisses comme celle-ci ont trouvé leur place dans des collections à travers l'Europe, prisées pour leur immédiateté et l'aperçu qu'elles offrent du processus créatif de Rubens. Le Cycle de Médicis a marqué un tournant dans la carrière de Rubens, l'établissant comme le peintre principal de la propagande royale à l'époque du Baroque. Aujourd'hui, ces esquisses sont valorisées non seulement pour leur lien avec une commande célèbre, mais aussi pour le regard qu'elles offrent sur l'atelier de l'artiste et les grandes ambitions des cours européennes du début du XVIIe siècle.