En septiembre de 1889, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo desde el asilo de Saint-Rémy, adjuntando una pequeña pintura que acababa de terminar: El hombre está en el mar. Lo que hace que esta obra sea notable es que fue inspirada por un poema de Guy de Maupassant, y van Gogh la pintó como un regalo para Madame Ginoux, la esposa del posadero en Arles que había posado para varios de sus retratos. Así, los orígenes de la pintura están entrelazados tanto con la influencia literaria como con la gratitud personal, capturando un momento raro en el que van Gogh pintó no solo para vender o para la autoexpresión, sino como un sincero obsequio para un amigo. En El hombre está en el mar, el espectador es atraído al mundo íntimo de una mujer que espera junto a una ventana, con las manos entrelazadas en una silenciosa ansiedad.

El mar, visible más allá del cristal, es inquieto y gris, insinuando los peligros que enfrenta su esposo, un pescador en el trabajo. El interior escaso, con sus muebles simples y paleta apagada, amplifica su soledad y anhelo. Las gruesas y ondulantes pinceladas de van Gogh animan tanto el cielo como el rostro angustiado de la mujer, haciendo que la tensión emocional sea casi palpable.

Donde Jean-François Millet pintó campesinos con dignidad estoica, el enfoque de van Gogh es más psicológico, centrándose en la turbulencia interna de aquellos que se quedan atrás. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, pero es probable que sea óleo sobre lienzo, consistente con las obras de van Gogh de este período. Después de su creación, El hombre está en el mar permaneció relativamente oscuro, eclipsado por los paisajes y retratos más famosos de van Gogh. Hoy en día, se encuentra en el Musée d'Orsay en París, reconocido como un ejemplo conmovedor de la empatía de van Gogh por las personas comunes y su diálogo con la literatura.

Esta obra se sitúa en una encrucijada en la carrera de van Gogh, pintada durante su año más turbulento, y ofrece un vistazo a su capacidad de ternura y conexión incluso en la soledad.