Nel settembre del 1889, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo dall'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, allegando un piccolo dipinto che aveva appena terminato: L'Uomo è in Mare. Ciò che rende quest'opera notevole è che è stata ispirata da una poesia di Guy de Maupassant, e van Gogh la dipinse come regalo per Madame Ginoux, la moglie dell'oste di Arles che aveva posato per diversi suoi ritratti. Le origini del dipinto sono quindi intrecciate sia con l'influenza letteraria che con la gratitudine personale, catturando un raro momento in cui van Gogh dipinse non solo per vendere o per esprimere se stesso, ma come un sincero dono per un amico. In L'Uomo è in Mare, lo spettatore viene attratto nel mondo intimo di una donna che aspetta vicino a una finestra, le mani unite in una silenziosa ansia.

Il mare, visibile oltre il vetro, è inquieto e grigio, accennando ai pericoli affrontati da suo marito, un pescatore al lavoro. L'interno spoglio, con i suoi arredi semplici e la palette attenuata, amplifica la sua solitudine e il suo desiderio. Le spesse e vorticosi pennellate di van Gogh animano sia il cielo che il volto turbato della donna, rendendo la tensione emotiva quasi palpabile.

Dove Jean-François Millet dipinse contadini con dignità stoica, l'approccio di van Gogh è più psicologico, concentrandosi sulla turbolenza interiore di coloro che sono rimasti indietro. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, ma è probabile che sia olio su tela, coerente con le opere di van Gogh di questo periodo. Dopo la sua creazione, L'Uomo è in Mare rimase relativamente oscuro, oscurato dai paesaggi e dai ritratti più famosi di van Gogh. Oggi è ospitato al Musée d'Orsay di Parigi, riconosciuto come un esempio toccante dell'empatia di van Gogh per le persone comuni e del suo dialogo con la letteratura.

Quest'opera si colloca a un bivio nella carriera di van Gogh, dipinta durante il suo anno più turbolento, e offre uno sguardo sulla sua capacità di tenerezza e connessione anche nell'isolamento.