En 1777, Francisco de Goya recibió el encargo de diseñar una serie de cartones para tapices para la Real Fábrica de Tapices de Santa Bárbara, destinados a decorar el comedor del Príncipe y la Princesa de Asturias en El Escorial. Entre estos, La mujer bonita y los hombres enmascarados (El camino de Andalucía) destaca por su vívida representación de la vida popular española, un tema favorito de la corte borbónica. Estos cartones para tapices marcaron un punto de inflexión en la carrera de Goya, introduciéndolo en el mundo del patrocinio real y permitiéndole experimentar con escenas de la cultura española cotidiana, un enfoque que daría forma a sus obras posteriores, más famosas. Aquí, Goya captura un momento fugaz en un camino andaluz bañado por el sol: una joven vestida de manera llamativa, con su abanico en el aire, es abordada por dos hombres enmascarados a caballo.

Las máscaras sugieren de inmediato la amenaza de los bandoleros, un peligro real en las carreteras españolas del siglo XVIII, pero la composición de Goya complica la escena. La expresión serena, casi conocedora, de la mujer y la forma en que su mirada se encuentra con la del espectador, insinúan confianza más que miedo. El juego de luces sobre su elaborado vestido y los gestos teatrales de las figuras enmascaradas recuerdan la calidad animada y escenificada del teatro popular español, resonando con el espíritu de las escenas de género de Luis Paret y Alcázar.

La pintura nos invita a cuestionar si estamos presenciando un acto de amenaza, coqueteo o actuación. El cartón original, como muchos de esta serie, fue ejecutado en óleo sobre lienzo, aunque el medio preciso de esta obra en particular no está registrado de manera definitiva. Después de cumplir su función como modelo para los tejedores, el cartón ingresó a las colecciones reales y más tarde encontró su camino hacia el Prado, donde permanece hoy. Aunque no se discute tanto como las obras posteriores y más oscuras de Goya, La mujer bonita y los hombres enmascarados es un ejemplo clave de su temprana fascinación por la intersección de la vida cotidiana y la teatralidad, un tema que volvería a visitar, con mucha más ambigüedad, en sus pinturas y grabados maduros.