Cuando Anthony van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, rápidamente se convirtió en el retratista favorito de Carlos I Estuardo, quien buscaba proyectar autoridad real y armonía familiar en medio de un creciente descontento político. En 1635, el rey encargó Los tres hijos mayores de Carlos I Estuardo (1600-1649) y Henrietta Maria de Bourbon (1609-1669), Carlos (1630-1685), María (1631-1666) y Santiago (1633-1685) como un regalo diplomático para su hermana, la Reina de Bohemia. Esta pintura no solo estaba destinada a ser un recuerdo familiar, sino también una declaración política: una exhibición de fuerza dinástica y la promesa de sucesión, enviada al extranjero en un momento en que el futuro de la monarquía era cada vez más incierto. Van Dyck captura a los hermanos reales en un momento de inocencia serena, aunque ya con el peso de la expectativa sobre sus jóvenes hombros.

Carlos, el mayor, se encuentra con una mano sobre su perro, un símbolo tradicional de lealtad y fidelidad, mientras que el suave agarre de María de la mano de su hermano y la mirada segura de Santiago hacia el exterior sugieren tanto afecto como la continuidad de la línea real. Los niños están vestidos con suntuosos sedas, sus rostros iluminados por una suave luz natural que aporta una sensación de inmediatez y calidez, cualidades que distinguen los retratos de Van Dyck de las obras más formales y estáticas de pintores de corte anteriores como Daniel Mytens. La cuidadosa disposición de las figuras, con Carlos ligeramente elevado, señala sutilmente su estatus como heredero, mientras que la grandeza atenuada del fondo mantiene el enfoque en los retratados mismos. Después de su finalización, la pintura fue enviada a La Haya, donde se unió a la colección de Elizabeth Stuart, Reina de Bohemia.

A lo largo de los siglos, esta obra ha viajado a través de diversas colecciones reales y privadas, sobreviviendo a los tumultos de la Guerra Civil Inglesa y a los cambios en la fortuna dinástica. Hoy en día, se erige como un testimonio del impacto transformador de Van Dyck en el retrato británico, marcando un punto culminante en su carrera como Pintor Principal del Rey. La supervivencia y la continua admiración de la pintura reflejan no solo su mérito artístico, sino también la fascinación duradera por el trágico destino de la dinastía Estuardo.