A la edad de doce o trece años, Miguel Ángel creó El tormento de san Antonio, convirtiéndola en una de las pinturas más antiguas conocidas del artista que más tarde definiría el Renacimiento. Este extraordinario hecho fue confirmado cuando, a principios del siglo XXI, expertos autenticaron la obra tras su reaparición en Estados Unidos, reconociendo la mano del joven prodigio florentino. La pintura se basa en un grabado de Martin Schongauer, pero la versión de Miguel Ángel no es una simple copia: él visitó un mercado local para estudiar y pintar escamas de pescado reales sobre los demonios, un detalle que ya insinúa su obsesión de toda la vida con la anatomía y la observación.

La obra se erige como una rara visión de los años formativos de un artista cuya fama posterior eclipsaría a casi todos los demás. La escena captura el momento en que san Antonio, el ermitaño cristiano primitivo, es asediado por una multitud de grotescos demonios durante su retiro en el desierto egipcio, una historia narrada en la Vida de san Antonio por Atanasio. Miguel Ángel congela la acción mientras Antonio es levantado y golpeado por una masa caótica de monstruos alados y escamosos, cuyas garras y picos tiran de sus ropas. La mirada serena y contemplativa del santo contrasta fuertemente con la violencia retorcida que lo rodea, señalando su fortaleza espiritual.

Los propios monstruos están representados con una inventiva y fisicalidad que va más allá de la impresión de Schongauer; las criaturas de Miguel Ángel brillan con color y textura, sus formas son más tridimensionales y táctiles. A diferencia de las representaciones posteriores de artistas como Hieronymus Bosch, que llenaron sus escenas con paisajes surrealistas, Miguel Ángel aísla el drama contra un fondo austero, enfocando toda la atención en la lucha entre la carne y el espíritu. El viaje de la pintura es tan fascinante como su creación. Durante mucho tiempo se pensó que estaba perdida, fue redescubierta a principios de los 2000 y, tras un debate académico y un análisis técnico, se atribuyó al joven Miguel Ángel.

Hoy, El tormento de san Antonio reside en el Museo de Arte Kimbell en Fort Worth, Texas, un raro ejemplo de una pintura de panel de un artista más conocido por su escultura y fresco. Su supervivencia y reconocimiento ofrecen una ventana preciosa al aprendizaje de un futuro gigante del arte occidental, mostrando cómo, incluso a una edad temprana, Miguel Ángel ya estaba experimentando con la forma, el color y la profundidad psicológica. El panel se erige como un tributo a su temprano genio y un testimonio del poder perdurable de las historias que moldearon la imaginación renacentista.