À seulement douze ou treize ans, Michel-Ange a créé Le Tourment de Saint Antoine, faisant de cette œuvre l'une des premières peintures connues de l'artiste qui allait plus tard définir le Renaissance. Ce fait extraordinaire a été confirmé lorsque, au début du XXIe siècle, des experts ont authentifié l'œuvre après sa réapparition aux États-Unis, reconnaissant la main du jeune prodige florentin. La peinture est basée sur une gravure de Martin Schongauer, mais la version de Michel-Ange n'est pas une simple copie : il a visité un marché local pour étudier et peindre de vraies écailles de poisson sur les démons, un détail qui laisse déjà entrevoir son obsession de toute une vie pour l'anatomie et l'observation.

L'œuvre se dresse comme un rare aperçu des années formatrices d'un artiste dont la renommée future eclipsait presque tous les autres. La scène capture le moment où Saint Antoine, l'ermite chrétien primitif, est assiégé par une foule de démons grotesques pendant son retrait dans le désert égyptien, une histoire racontée dans la Vie de Saint Antoine par Athanase. Michel-Ange fige l'action alors qu'Antoine est soulevé et battu par une masse chaotique de monstres ailés et écailleux, leurs griffes et becs tirant sur ses vêtements. Le regard calme et introspectif du saint contraste fortement avec la violence tourbillonnante qui l'entoure, signalant sa force spirituelle.

Les monstres eux-mêmes sont rendus avec une inventivité et une physicalité qui vont au-delà de l'impression de Schongauer ; les créatures de Michel-Ange vibrent de couleur et de texture, leurs formes étant plus tridimensionnelles et tactiles. Contrairement aux représentations ultérieures d'artistes comme Hieronymus Bosch, qui remplissaient ses scènes de paysages surréalistes, Michel-Ange isole le drame contre un fond austère, concentrant toute l'attention sur la lutte entre la chair et l'esprit. Le parcours de la peinture est aussi fascinant que sa création. Longtemps considérée comme perdue, elle a été redécouverte au début des années 2000 et, après un débat académique et une analyse technique, attribuée au jeune Michel-Ange.

Aujourd'hui, Le Tourment de Saint Antoine réside au Musée d'Art Kimbell à Fort Worth, au Texas, un exemple rare d'une peinture sur panneau d'un artiste mieux connu pour sa sculpture et ses fresques. Sa survie et sa reconnaissance offrent une précieuse fenêtre sur l'apprentissage d'un futur géant de l'art occidental, montrant comment, même à un jeune âge, Michel-Ange expérimentait déjà avec la forme, la couleur et la profondeur psychologique. Le panneau se dresse comme un hommage à son génie précoce et un témoignage du pouvoir durable des histoires qui ont façonné l'imagination de la Renaissance.