A soli dodici o tredici anni, Michelangelo creò Il tormento di Sant'Antonio, rendendola uno dei dipinti più antichi conosciuti dell'artista che in seguito avrebbe definito il Rinascimento. Questo straordinario fatto è stato confermato quando, all'inizio del XXI secolo, esperti hanno autenticato l'opera dopo che era riemersa negli Stati Uniti, riconoscendo la mano del giovane prodigio fiorentino. Il dipinto si basa su un'incisione di Martin Schongauer, ma la versione di Michelangelo non è una semplice copia: visitò famosamente un mercato locale per studiare e dipingere vere squame di pesce sui demoni, un dettaglio che già suggerisce la sua ossessione per tutta la vita per l'anatomia e l'osservazione.

L'opera si erge come uno sguardo raro sugli anni formativi di un artista la cui fama successiva avrebbe oscurato quasi tutti gli altri. La scena cattura il momento in cui Sant'Antonio, l'eremita cristiano primitivo, è assediato da una folla di demoni grotteschi durante il suo ritiro nel deserto egiziano, una storia raccontata nella Vita di Sant'Antonio da Atanasio. Michelangelo congela l'azione mentre Antonio è sollevato e colpito da una massa caotica di mostri alati e squamosi, le cui artigli e becchi tirano via le sue vesti. Lo sguardo calmo e introspettivo del santo contrasta nettamente con la violenza contorta che lo circonda, segnalando la sua forza spirituale.

I mostri stessi sono resi con un'inventiva e una fisicità che vanno oltre l'incisione di Schongauer; le creature di Michelangelo brillano di colore e texture, le loro forme sono più tridimensionali e tattili. A differenza delle rappresentazioni successive di artisti come Hieronymus Bosch, che riempivano le loro scene con paesaggi surreali, Michelangelo isola il dramma contro uno sfondo austero, concentrando tutta l'attenzione sulla lotta tra carne e spirito. Il viaggio del dipinto è affascinante quanto la sua creazione. A lungo considerato perduto, è stato riscoperto all'inizio degli anni 2000 e, dopo un dibattito accademico e un'analisi tecnica, attribuito al giovane Michelangelo.

Oggi, Il tormento di Sant'Antonio risiede nel Kimbell Art Museum a Fort Worth, Texas, un raro esempio di un dipinto a pannello di un artista meglio conosciuto per scultura e affresco. La sua sopravvivenza e riconoscimento offrono una preziosa finestra sull'apprendistato di un futuro gigante dell'arte occidentale, mostrando come, anche in giovane età, Michelangelo stesse già sperimentando con forma, colore e profondità psicologica. Il pannello si erge sia come tributo al suo genio precoce sia come testimonianza del potere duraturo delle storie che hanno plasmato l'immaginazione rinascimentale.