Ninguna imagen hizo más para consolidar la reputación de Charles Dana Gibson como cronista de la sociedad estadounidense que El miserable pagano. Este dibujo, cuya fecha exacta y técnica siguen siendo inciertas, se hizo ampliamente conocido a través de su reproducción en revistas populares a principios del siglo XX. Su mordaz sátira y agudo comentario social generaron debate entre los lectores, algunos alabando el ingenio de Gibson y otros acusándolo de crueldad.

El título en sí, una frase tomada de tratados misioneros, insinúa las ansiedades de la época sobre la moralidad y la modernidad. En el centro de El miserable pagano, una mujer bien vestida—con una postura rígida y una mirada que mezcla compasión y superioridad—se enfrenta a un pequeño niño desaliñado en una calle de la ciudad. La pluma de Gibson captura el abismo entre ellos: el elaborado sombrero y guantes de la mujer, la ropa remendada y los pies descalzos del niño. El contraste se intensifica por las expresiones exageradas—sus labios apretados, la incertidumbre de él con los ojos muy abiertos.

La escena congela el momento de su encuentro, invitando a los espectadores a juzgar tanto la caridad como la condescendencia que se exhiben. A diferencia del enfoque sentimental de Jessie Willcox Smith en sus ilustraciones de niños, la línea de Gibson es ágil, su humor está matizado con ironía. Poco se sabe sobre el viaje del dibujo original después de su publicación, y no está claro si sobrevive fuera de la página impresa. Como muchas de las obras de Gibson, probablemente fue creado para una reproducción inmediata en lugar de una preservación a largo plazo.

Sin embargo, El miserable pagano perdura como un ejemplo clave de la mirada satírica de Gibson y su papel en la formación de la cultura visual estadounidense. Hoy en día, se encuentra más a menudo en antologías de su trabajo, un recordatorio de las marcadas divisiones sociales y la inquieta conciencia de su época.