Nessuna immagine ha fatto di più per consolidare la reputazione di Charles Dana Gibson come cronista della società americana di quanto abbia fatto Il miserabile pagano. Questo disegno, la cui data esatta e il mezzo rimangono incerti, divenne ampiamente noto grazie alla sua riproduzione in riviste popolari all'inizio del XX secolo. La sua satira pungente e il suo acuto commento sociale hanno suscitato dibattiti tra i lettori, alcuni lodando l'arguzia di Gibson e altri accusandolo di crudeltà.

Il titolo stesso, una frase presa da opuscoli missionari, suggerisce le ansie dell'epoca riguardo alla moralità e alla modernità. Al centro di Il miserabile pagano, una donna ben vestita—con una postura rigida e uno sguardo che mescola pietà e superiorità—confronta un piccolo bambino trasandato in una strada cittadina. La penna di Gibson cattura il divario tra loro: il cappello e i guanti elaborati della donna, i vestiti rattoppati e i piedi nudi del bambino. Il contrasto è accentuato dalle espressioni esagerate—le sue labbra serrate, l'incertezza di lui con gli occhi spalancati.

La scena congela il momento del loro incontro, invitando gli spettatori a giudicare sia la carità che la condiscendenza in mostra. A differenza dell'approccio sentimentale di Jessie Willcox Smith nelle sue illustrazioni di bambini, la linea di Gibson è vivace, il suo umorismo è intriso di ironia. Si sa poco del percorso del disegno originale dopo la sua pubblicazione, e non è chiaro se sia sopravvissuto al di fuori della pagina stampata. Come molte delle opere di Gibson, probabilmente è stato creato per una riproduzione immediata piuttosto che per una conservazione a lungo termine.

Tuttavia, Il miserabile pagano perdura come un esempio chiave dello sguardo satirico di Gibson e del suo ruolo nella formazione della cultura visiva americana. Oggi, viene più spesso incontrato in antologie del suo lavoro, un promemoria delle nette divisioni sociali e della coscienza inquieta della sua epoca.