Nadie sabe con certeza quién es el niño en Retrato Inacabado de un Niño, pero es la abrupta incompletud de la pintura lo que ha desconcertado a los académicos durante siglos. A diferencia de la mayoría de los retratos de Rembrandt van Rijn, esta obra se detiene a mitad de gesto: la cara está modelada suavemente, mientras que la ropa y el fondo se desvanecen en un pincelado tosco y sugestivo. Algunos creen que fue abandonada de repente, tal vez debido a la muerte del modelo o a una comisión cancelada, pero no hay registros que confirmen ninguna de estas historias.

La pintura se erige como una ventana rara al proceso de Rembrandt, revelando la mano del artista de una manera que las obras terminadas a menudo ocultan. La mirada del niño es directa, sus rasgos están representados con el delicado y realista modelado que caracteriza el período tardío de Rembrandt. Sus ojos se encuentran con los nuestros, llenos de una tranquila e inquisitiva inteligencia, mientras que el resto de su forma se disuelve en trazos esbozados y en el fondo expuesto. El estado inacabado llama la atención sobre el contraste entre la presencia viva de la cara y la sugerencia fantasmal de un cuerpo, como si el niño estuviera emergiendo del lienzo mismo.

A diferencia de la formalidad pulida de los retratos infantiles de Anthony van Dyck, aquí la intimidad se intensifica por la incompletud: el espectador queda invitado a imaginar la historia del niño, suspendida en el tiempo. La historia temprana de la pintura no está documentada, y su medio—ya sea óleo sobre lienzo o panel—sigue siendo incierto debido a posteriores reencuadernaciones y repintes. Generalmente se data alrededor de 1650, un período en el que Rembrandt enfrentaba dificultades financieras y cambios en los gustos artísticos en Ámsterdam. La atribución fue debatida en su momento, pero ahora hay consenso en que es una obra auténtica, valorada por su visión sobre la técnica de Rembrandt.

Hoy en día, Retrato Inacabado de un Niño se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida, y sus misterios aún invitan a la especulación de historiadores y espectadores por igual.