Nessuno sa con certezza chi sia il ragazzo in Ritratto Incompiuto di un Ragazzo, ma è l'improvvisa incompiutezza del dipinto che ha sconcertato studiosi per secoli. A differenza della maggior parte dei ritratti di Rembrandt van Rijn, quest'opera si ferma a metà gesto: il volto è modellato dolcemente, mentre i vestiti e lo sfondo sfumano in pennellate grezze e suggestive. Alcuni credono che sia stata abbandonata all'improvviso, forse a causa della morte del soggetto o di una commissione annullata—ma non ci sono registrazioni che confermino nessuna di queste storie.

Il dipinto si erge come una rara finestra sul processo di Rembrandt, rivelando la mano dell'artista in un modo che le opere finite spesso nascondono. Lo sguardo del ragazzo è diretto, i suoi tratti sono resi con il delicato e realistico modellato che caratterizza il periodo tardo di Rembrandt. I suoi occhi incontrano i nostri, pieni di un'intelligenza calma e inquisitiva, mentre il resto della sua forma si dissolve in tratti abbozzati e in un fondo esposto. Lo stato incompiuto attira l'attenzione sul contrasto tra la presenza viva del volto e la suggestione spettrale di un corpo, come se il ragazzo stesse emergendo dalla tela stessa.

A differenza della formalità lucida dei ritratti infantili di Anthony van Dyck, qui l'intimità è accentuata dall'incompiutezza: lo spettatore è lasciato a immaginare la storia del ragazzo, sospesa nel tempo. La storia precoce del dipinto non è documentata, e il suo medium—che sia olio su tela o su tavola—rimane incerto a causa di successivi rinforzi e ritocchi. È generalmente datato intorno al 1650, un periodo in cui Rembrandt affrontava difficoltà finanziarie e cambiamenti nei gusti artistici ad Amsterdam. L'attribuzione è stata dibattuta, ma ora c'è consenso nel considerarlo un'opera autentica, apprezzata per la sua visione sulla tecnica di Rembrandt.

Oggi, Ritratto Incompiuto di un Ragazzo è ospitato in una collezione privata, raramente esposto, e i suoi misteri continuano a invitare alla speculazione da parte di storici e spettatori.