Niemand weiß mit Sicherheit, wer der Junge in Unvollendetes Porträt eines Jungen ist, aber es ist die abrupte Unvollständigkeit des Gemäldes, die Wissenschaftler seit Jahrhunderten verwirrt. Im Gegensatz zu den meisten Porträts von Rembrandt van Rijn stoppt dieses Werk mitten in einer Geste: das Gesicht ist sanft modelliert, während die Kleidung und der Hintergrund in grobe, suggestive Pinselstriche verblassen. Einige glauben, es wurde plötzlich aufgegeben, möglicherweise aufgrund des Todes des Modells oder eines stornierten Auftrags—doch keine Aufzeichnungen bestätigen eine dieser Geschichten.

Das Gemälde steht als seltenes Fenster in den Prozess von Rembrandt und offenbart die Hand des Künstlers auf eine Weise, die fertige Werke oft verbergen. Der Blick des Jungen ist direkt, seine Züge sind mit dem zarten, lebensechten Modellieren dargestellt, das Rembrandts Spätwerk kennzeichnet. Seine Augen treffen unsere, voller ruhiger, suchender Intelligenz, während der Rest seiner Gestalt in skizzenhaften Strichen und freigelegtem Grund aufgelöst wird. Der unvollendete Zustand lenkt die Aufmerksamkeit auf den Kontrast zwischen der lebendigen Präsenz des Gesichts und der geisterhaften Andeutung eines Körpers, als ob der Junge aus der Leinwand selbst hervortreten würde.

Im Gegensatz zur polierten Förmlichkeit der Kinderporträts von Anthony van Dyck wird hier die Intimität durch die Unvollständigkeit verstärkt: Der Betrachter wird eingeladen, sich die Geschichte des Jungen vorzustellen, die in der Zeit schwebt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht dokumentiert, und sein Medium—ob Öl auf Leinwand oder auf Holz—bleibt aufgrund späterer Übermalungen und Neubezüge ungewiss. Es wird allgemein auf etwa 1650 datiert, eine Zeit, in der Rembrandt finanzielle Schwierigkeiten hatte und sich die künstlerischen Geschmäcker in Amsterdam änderten. Die Zuschreibung wurde einst diskutiert, aber jetzt herrscht Einigkeit darüber, dass es sich um ein authentisches Werk handelt, das für seinen Einblick in Rembrandts Technik geschätzt wird.

Heute befindet sich Unvollendetes Porträt eines Jungen in einer Privatsammlung, wird selten ausgestellt, und seine Geheimnisse laden weiterhin zur Spekulation von Historikern und Zuschauern ein.