Cuando Katsushika Hokusai creó Gansos salvajes y agua en 1839, ya estaba en sus setenta años, pero seguía experimentando inquietamente con nuevas formas y temas. Esta obra pertenece a los últimos años de su vida, un período que él mismo denominó su fase de "viejo loco por la pintura". Es notable por ser una de las raras piezas sobrevivientes de la última década de Hokusai, cuando fue acosado por enfermedades y pobreza, pero continuó innovando.

Los eruditos señalan que la composición y la técnica de pincel de esta pintura son inusualmente audaces, incluso para Hokusai, sugiriendo que estaba empujando los límites de la pintura japonesa tradicional hasta el final. Un grupo de gansos salvajes, representados en trazos rápidos y fluidos, desciende hacia una brillante extensión de agua. Hokusai captura el preciso instante en que las alas del ave líder tocan la superficie, enviando suaves ondas hacia afuera, una imagen que en el arte japonés a menudo simboliza el paso del tiempo y el cambio de las estaciones. El espacio negativo, una característica del estilo tardío de Hokusai, le da a la escena una sensación de apertura y anticipación silenciosa.

La formación de los gansos y la sutil gradación de tinta evocan tanto movimiento como quietud, invitando a la comparación con las representaciones anteriores de aves en vuelo de Maruyama Ōkyo, aunque el enfoque de Hokusai es más abstracto y expresivo. Cada elemento, desde la colocación de las aves hasta la sugerencia de niebla, está cuidadosamente equilibrado para evocar tanto la belleza de la naturaleza como su fugacidad. El medio preciso de Gansos salvajes y agua sigue siendo incierto; algunos creen que es tinta y color sobre seda, mientras que otros sugieren papel, pero se coincide en que la obra ejemplifica el cambio en la carrera tardía del artista ukiyo-e hacia la pintura en lugar de la impresión. Hay poca documentación sobre su patrocinador original o cómo se exhibió por primera vez, lo cual no es inusual en las pinturas de Hokusai, muchas de las cuales fueron encargadas de forma privada o circuladas entre coleccionistas.

Hoy en día, la pintura se encuentra en una colección japonesa, rara vez exhibida en público, y es valorada por su visión sobre la creatividad incesante de Hokusai en sus últimos años. Su supervivencia ofrece un vistazo a la fascinación de toda la vida del artista por los ritmos de la naturaleza y las posibilidades del pincel y la tinta.