Lorsque Katsushika Hokusai a créé Oies sauvages et eau en 1839, il était déjà dans la fin de sa soixantaine, mais continuait à expérimenter sans relâche de nouvelles formes et sujets. Cette œuvre appartient aux dernières années de sa vie, une période qu'il a qualifiée de phase "vieux fou de peinture". Elle est remarquable pour être l'une des rares pièces survivantes de la dernière décennie de Hokusai, lorsqu'il était accablé par la maladie et la pauvreté mais continuait à innover.

Les chercheurs notent que la composition et le coup de pinceau de cette peinture sont exceptionnellement audacieux, même pour Hokusai, suggérant qu'il repoussait les limites de la peinture japonaise traditionnelle jusqu'à la fin. Un groupe d'oies sauvages, rendu en coups de pinceau rapides et fluides, descend vers une vaste étendue d'eau scintillante. Hokusai capture le moment précis où les ailes de l'oiseau leader touchent la surface, envoyant de douces ondulations vers l'extérieur—une image qui, dans l'art japonais, symbolise souvent le passage du temps et le changement des saisons. L'espace négatif, une caractéristique du style tardif de Hokusai, donne à la scène un sentiment d'ouverture et d'anticipation silencieuse.

La formation des oies et la subtile graduation d'encre évoquent à la fois mouvement et immobilité, invitant à la comparaison avec les représentations antérieures d'oiseaux en vol de Maruyama Ōkyo, bien que l'approche de Hokusai soit plus abstraite et expressive. Chaque élément, de la disposition des oiseaux à la suggestion de brouillard, est soigneusement équilibré pour évoquer à la fois la beauté de la nature et sa fugacité. Le médium précis de Oies sauvages et eau reste incertain—certains pensent qu'il s'agit d'encre et de couleur sur soie, tandis que d'autres suggèrent du papier—mais il est convenu que l'œuvre illustre le changement de carrière tardif de l'artiste ukiyo-e vers la peinture plutôt que l'estampe. Il y a peu de documentation sur son commanditaire original ou sur la façon dont elle a été exposée pour la première fois, ce qui n'est pas inhabituel pour les peintures de Hokusai, dont beaucoup ont été commandées en privé ou circulées parmi des collectionneurs.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection japonaise, rarement exposée au public, et est prisée pour son aperçu de la créativité incessante de Hokusai dans ses dernières années. Sa survie offre un aperçu de la fascination de l'artiste pour les rythmes de la nature et les possibilités du pinceau et de l'encre.