Cuando Édouard Manet exhibió por primera vez Joven con traje de mayo en el Salon des Refusés de París en 1863, formaba parte del mismo grupo de obras notorias, incluyendo Le Déjeuner sur l’herbe, que escandalizó al público y a los críticos franceses. La pintura no era solo un retrato, sino un guiño a los temas españoles que fascinaban a Manet y a muchos de sus contemporáneos, quienes veían a España como una fuente de vitalidad artística y rebeldía. En un momento en que el gusto parisino estaba cambiando, las obras inspiradas en España de Manet eran tanto un tributo como una provocación, desafiando las convenciones del retrato académico.

La elección del traje—un "mayo" siendo un dandi de la calle madrileña—era en sí misma una declaración, evocando la imagen romantizada del bravado y la independencia españoles. El joven se presenta, erguido pero relajado, vestido con la elaborada indumentaria de un "mayo" madrileño: una chaqueta corta, pantalones ajustados y una banda, con su sombrero inclinado en un ángulo atrevido. Manet lo captura en un momento de quietud alerta, como si acabara de hacer una pausa en medio de las festividades de la ciudad, con los ojos encontrándose con el espectador en una mirada directa, casi desafiante. El fondo oscuro y aterciopelado resalta la figura, mientras que los blancos nítidos y los negros profundos del traje recuerdan a Diego Velázquez, a quien Manet admiraba profundamente.

El sutil juego de luz en el rostro y las manos del joven le otorga una sensación de inmediatez y presencia, distinguiendo el enfoque de Manet de los retratos españoles más teatrales de Francisco de Goya, que a menudo habitan en la sombra y la ambigüedad. La identidad exacta del modelo sigue siendo incierta, y la procedencia temprana de la pintura no está completamente documentada, aunque está claro que Manet la pintó durante un período de profundo compromiso con la cultura y el arte españoles. Joven con traje de mayo es una de varias obras de temática española que Manet produjo a principios de la década de 1860, reflejando tanto su admiración por los maestros españoles como su propia búsqueda de un nuevo lenguaje pictórico. Con el tiempo, esta pintura ha viajado a través de colecciones privadas y exposiciones, ganando reconocimiento como un ejemplo clave del "período español" de Manet.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta experimentación del artista y su papel en la llegada de la modernidad a la pintura francesa.