Lorsque Édouard Manet a exposé pour la première fois Jeune homme en costume de mayo au Salon des Refusés à Paris en 1863, il faisait partie du même groupe notoire d'œuvres, dont Le Déjeuner sur l’herbe, qui a scandalisé le public et les critiques français. La peinture n'était pas seulement un portrait, mais un clin d'œil aux thèmes espagnols qui fascinaient Manet et de nombreux contemporains, qui voyaient l'Espagne comme une source de vitalité artistique et de rébellion. À une époque où le goût parisien évoluait, les œuvres inspirées par l'Espagne de Manet étaient à la fois un hommage et une provocation, défiant les conventions du portrait académique.

Le choix du costume—un "mayo" étant un dandy de rue madrilène—était en soi une déclaration, évoquant l'image romantisée du bravado et de l'indépendance espagnols. Le jeune homme se tient, à la fois posé et détendu, vêtu de l'élégante tenue d'un "mayo" madrilène : une veste courte, un pantalon ajusté et une ceinture, son chapeau incliné à un angle audacieux. Manet le capture dans un moment de calme alerte, comme s'il venait de faire une pause au milieu des festivités de la ville, les yeux rencontrant le spectateur avec un regard direct, presque provocateur. L'arrière-plan sombre et velouté fait ressortir la figure, tandis que les blancs éclatants et les noirs profonds du costume rappellent Diego Velázquez, que Manet admirait profondément.

Le subtil jeu de lumière sur le visage et les mains du jeune homme lui confère une sensation d'immédiateté et de présence, distinguant l'approche de Manet des portraits espagnols plus théâtraux de Francisco de Goya, qui habitent souvent l'ombre et l'ambiguïté. L'identité exacte du modèle reste incertaine, et la provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, bien qu'il soit clair que Manet l'a peinte durant une période de profond engagement avec la culture et l'art espagnols. Jeune homme en costume de mayo est l'une des plusieurs œuvres à thème espagnol que Manet a produites au début des années 1860, reflétant à la fois son admiration pour les maîtres espagnols et sa propre recherche d'un nouveau langage pictural. Au fil du temps, cette peinture a circulé à travers des collections privées et des expositions, gagnant en reconnaissance en tant qu'exemple clé de la "période espagnole" de Manet.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de l'artiste et de son rôle dans l'avènement de la modernité dans la peinture française.