En 1638, lorsque Peter Paul Rubens peignit Un paysage avec un berger et son troupeau, il était déjà une figure célébrée à travers l'Europe, pourtant cette œuvre se distingue par son échelle intime et son calme bucolique, un contraste frappant avec les grandes scènes mythologiques et religieuses qui ont forgé sa réputation. Elle appartient à un groupe de paysages tardifs que Rubens peignit pour son propre plaisir dans sa propriété rurale, Het Steen, près d'Anvers. Ces paysages n'étaient pas des commandes, mais plutôt des méditations personnelles sur la nature, créées alors que la santé de l'artiste se déclinait.

La provenance de la peinture est moins dramatique que celle de certaines de ses commandes royales, mais ses origines discrètes en ont fait un favori parmi ceux qui recherchent le Rubens privé. Au cœur de la scène, un berger solitaire s'appuie sur son bâton, contemplant son troupeau alors qu'il paît le long d'un chemin baigné de soleil. Les moutons, rendus avec un coup de pinceau texturé, se regroupent au premier plan, leur laine capturant la lumière dorée qui filtre à travers des arbres anciens. Une ferme lointaine et des champs vallonnés évoquent un sentiment de paix et d'ordre, tandis que la posture détendue du berger signale un moment de repos et d'harmonie avec la nature.

Contrairement aux paysages idéalisés et classiques de Claude Lorrain, l'approche de Rubens est ancrée dans la véritable campagne flamande, vivante avec des couleurs terreuses et un temps changeant. L'horizon bas de la peinture et le ciel vaste invitent le spectateur à partager la veille tranquille du berger. Le parcours de Un paysage avec un berger et son troupeau depuis le chevalet de Rubens jusqu'aux collections modernes est moins documenté que celui de ses retables ou portraits. Il est probable qu'il soit resté entre des mains privées pendant des siècles, chéri pour sa connexion personnelle avec les dernières années de l'artiste.

Aujourd'hui, il est reconnu comme faisant partie de la période finale de Rubens, lorsqu'il s'est éloigné du spectacle de cour pour se tourner vers la terre qu'il aimait. Cette peinture, avec ses autres paysages tardifs, a contribué à façonner le cours de la peinture de paysage en Europe du Nord, inspirant des artistes ultérieurs tels que John Constable et Gainsborough. Sa survie et son appréciation aujourd'hui offrent un aperçu de la propre vision du monde de Rubens, loin du tumulte des cours et des villes.