Lorsque Pierre-Auguste Renoir est revenu de son unique voyage en Algérie en 1881, il rapporta non seulement des croquis et des souvenirs, mais aussi une fascination pour la lumière et les couleurs de l'Afrique du Nord qui résonnerait à travers son œuvre. Algérienne avec un enfant se dresse comme un rare témoignage de cette brève mais influente rencontre, peinte en 1882 alors que Renoir traitait les impressions visuelles de son voyage. Bien que le médium exact reste incertain, l'existence de la peinture est le résultat direct de la recherche de l'artiste d'une nouvelle inspiration en dehors de Paris, et c'est l'une des rares œuvres dans lesquelles Renoir aborde directement des thèmes orientalistes. Dans cette scène intime, une jeune femme algérienne est assise tranquillement, son enfant blotti contre elle, tous deux regardant vers l'extérieur avec une expression douce, presque interrogative.

Renoir choisit de ne pas dramatiser ou d'exotiser ses sujets, comme l'ont fait de nombreux peintres orientalistes, mais capture plutôt un moment de calme maternel. Les vêtements colorés de la femme et le jeu de la lumière du soleil sur sa peau et les cheveux de l'enfant reflètent la fascination de Renoir pour la palette et la lumière nord-africaines. Contrairement aux œuvres orientalistes hautement détaillées et théâtrales de Jean-Léon Gérôme, le coup de pinceau de Renoir est lâche et lumineux, se concentrant sur la chaleur de la connexion humaine plutôt que sur le spectacle.

Le geste protecteur de la mère et la confiance tranquille de l'enfant invitent le spectateur dans un monde privé, loin des rues animées d'Alger. L'histoire ultérieure de Algérienne avec un enfant est moins documentée que beaucoup de scènes parisiennes de Renoir. Les chercheurs pensent qu'elle a été peinte peu après son retour en France, pendant une période où il expérimentait de nouveaux sujets et techniques influencés par ses voyages. Il n'existe aucun enregistrement d'un mécène spécifique ou d'une exposition précoce, et la provenance de la peinture reste en partie floue — un destin commun pour les œuvres que Renoir a créées en dehors de son cercle habituel de collectionneurs.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un rare exemple de l'engagement de l'artiste envers l'orientalisme, marquant un moment de transition avant son retour aux jardins ensoleillés et aux portraits qui définiraient sa carrière ultérieure.