En 1827, Joseph Mallord William Turner a commencé à travailler sur une grande toile, Le Séparation de Héro et Léandre, mais ce qui subsiste aujourd'hui est cette esquisse rapide et atmosphérique : Arc avec des Arbres au Bord de la Mer ; Esquisse pour ‘Le Séparation de Héro et Léandre’. Contrairement à de nombreuses œuvres achevées, cette étude n'a pas été exposée de son vivant, et son lien avec les amants mythiques n'a été établi que plus tard par des chercheurs. La peinture se dresse comme un rare aperçu du processus de Turner, capturant l'expérimentation agitée qui a défini sa carrière tardive.

La nature inachevée de l'esquisse intrigue depuis longtemps les historiens, qui débattent de savoir si Turner a abandonné la composition ou s'il l'a simplement utilisée comme tremplin pour de nouvelles inventions. L'histoire choisie par Turner est une tragédie ancienne : Héro, une prêtresse d'Aphrodite, et Léandre, son amant, séparés par les eaux de l'Hellespont. Chaque nuit, Léandre nage à travers le détroit, guidé par la lampe de Héro, jusqu'à ce qu'une tempête éteigne la lumière et qu'il se perde en mer. L'esquisse de Turner fige le moment de la séparation, non pas avec des figures, mais avec le paysage : un arc en ruine encadre la mer agitée, des arbres se plient au vent et l'horizon se dissout dans une brume lumineuse.

L'arc peut suggérer le seuil entre la sécurité et le danger, tandis que le coup de pinceau turbulent évoque le tourment émotionnel des amants. Contrairement à Peter Paul Rubens et son dramatique Héro et Léandre rempli de figures, la vision de Turner est élémentaire, utilisant les formes de la nature pour faire écho à la passion et à la perte du mythe. En tant qu'objet physique, l'esquisse est typique des œuvres préparatoires de Turner, probablement peinte à l'huile sur papier ou toile, bien que le médium précis reste incertain. Elle ne faisait pas partie d'une commande formelle, mais plutôt d'une exploration privée, et n'est entrée dans les collections publiques que longtemps après la mort de Turner.

Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme une étude pour un chef-d'œuvre non réalisé, mais aussi comme un témoignage de la fascination de Turner pour le mythe et le paysage. L'œuvre offre un aperçu de ses méthodes de travail à la fin des années 1820, une période où il s'intéressait de plus en plus au pouvoir expressif de la lumière et de l'atmosphère. Maintenant conservée dans la collection de Tate Britain, elle continue d'inviter les spectateurs à entrer dans l'esprit créatif de l'un des innovateurs les plus agités du Romantisme.