Nel 1827, Joseph Mallord William Turner iniziò a lavorare su una grande tela, La Separazione di Ero e Leandro, ma ciò che sopravvive oggi è questo rapido e atmosferico schizzo: Arco con Alberi al Mare; Schizzo per ‘La Separazione di Ero e Leandro’. A differenza di molte delle sue opere finite, questo studio non fu esposto durante la sua vita, e il suo legame con gli amanti mitici fu stabilito solo in seguito dagli studiosi. Il dipinto rappresenta una rara visione del processo di Turner, catturando l'inquieta sperimentazione che ha definito la sua carriera tardiva.

La natura incompiuta dello schizzo ha a lungo intrigato gli storici, che dibattono se Turner abbia abbandonato la composizione o l'abbia semplicemente utilizzata come trampolino per ulteriori invenzioni. La storia scelta da Turner è una tragedia antica: Ero, una sacerdotessa di Afrodite, e Leandro, il suo amante, separati dalle acque dell'Ellesponto. Ogni notte, Leandro nuota attraverso lo stretto, guidato dalla lampada di Ero, fino a quando una tempesta spegne la luce e lui si perde in mare. Lo schizzo di Turner congela il momento della separazione, non con figure, ma con il paesaggio: un arco in rovina incornicia il mare inquieto, gli alberi si piegano al vento e l'orizzonte si dissolve in una foschia luminosa.

L'arco può suggerire la soglia tra sicurezza e pericolo, mentre il turbolento tratto di pennello allude al tumulto emotivo degli amanti. A differenza di Peter Paul Rubens e del suo drammatico Ero e Leandro pieno di figure, la visione di Turner è elementare, utilizzando le forme della natura per rispecchiare la passione e la perdita del mito. Come oggetto fisico, lo schizzo è tipico delle opere preparatorie di Turner, probabilmente dipinto a olio su carta o tela, sebbene il medium preciso rimanga incerto. Non faceva parte di un incarico formale, ma piuttosto di un'esplorazione privata, ed è entrato nelle collezioni pubbliche solo molto tempo dopo la morte di Turner.

Oggi è valutato non solo come studio per un capolavoro non realizzato, ma anche come testimonianza della fascinazione di Turner per il mito e il paesaggio. L'opera offre un'idea dei suoi metodi di lavoro alla fine degli anni '20 dell'Ottocento, un periodo in cui era sempre più interessato al potere espressivo della luce e dell'atmosfera. Ora conservato nella collezione della Tate Britain, continua a invitare gli spettatori a entrare nella mente creativa di uno degli innovatori più inquieti del Romanticismo.