Lorsque l'ambassadeur français est arrivé à Venise en 1727, la ville a mis en scène un spectacle digne de sa réputation en tant que grand théâtre de l'Europe. Canaletto était là pour capturer le moment, transformant une cérémonie diplomatique éphémère en une vision durable de la gloire de Venise. Cette peinture se présente comme la première représentation connue d'un événement diplomatique spécifique par Canaletto, marquant un tournant dans sa carrière, passant de caprices et de fantasmes à un reportage urbain précis.

L'événement lui-même, l'arrivée de Jacques-Vincent Languet, comte de Gergy, n'était pas seulement une question de protocole : c'était une démonstration du pouvoir durable de Venise et du délicat ballet des alliances européennes. La scène se déroule sur le Grand Canal, avec la barge ornée de l'ambassadeur français glissant vers le Palais des Doges, accueillie par une flottille de gondoles et l'élite de la ville alignée sur les balcons. Canaletto fige le moment où le vaisseau de l'ambassadeur, décoré de la fleur de lys des Bourbons, s'approche de la barge dorée de l'État vénitien. L'œil de l'artiste pour la précision architecturale est égalé par son attention au cérémonial : les bannières flottent, les musiciens jouent et l'eau ondulante agit à la fois comme scène et miroir.

Le placement soigné de la lumière du soleil baigne les façades en marbre, mettant en valeur la grandeur de la ville et l'importance de l'occasion. Contrairement à Guardi, dont les vues ultérieures d'événements similaires se brouillent dans une brume atmosphérique, Canaletto insiste sur la clarté et l'ordre, chaque figure et chaque drapeau étant rendus avec précision. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement été commandée par un membre de la délégation française ou un patricien vénitien désireux de commémorer l'alliance. Au fil des siècles, elle a passé par plusieurs collections privées, étant parfois mal attribuée à des suiveurs de Canaletto en raison des nombreux imitateurs de l'artiste.

Aujourd'hui, les chercheurs la reconnaissent comme une œuvre clé de la période vénitienne de Canaletto, faisant le lien entre ses premiers caprices et les célèbres paysages urbains qui feraient sa renommée en Angleterre. Maintenant conservée dans une grande collection publique, Arrivée de l'ambassadeur français à Venise continue d'offrir aux spectateurs une fenêtre sur les rituels et les rivalités de la diplomatie du XVIIIe siècle.