Lorsque Au Théâtre (La Première Sortie) est apparu pour la première fois lors de la deuxième exposition impressionniste en 1876, les critiques et le public ont été captivés par son audacieux point de vue : deux jeunes femmes, probablement sœurs, faisant leurs débuts dans la société parisienne. La peinture est rapidement devenue un sujet de conversation, non seulement pour sa technique de pinceau fraîche, mais aussi pour son sujet — un moment de rituel social à la fois intime et public. La loge de théâtre, un lieu pour voir et être vu, était une scène appropriée pour l'exploration de la vie moderne par Pierre-Auguste Renoir.

Le sentiment d'immédiateté et d'observation dans l'œuvre a conduit un critique contemporain à faire remarquer sa "vérité de sensation", une phrase qui résonnerait dans les discussions ultérieures sur l'Impressionnisme. La scène capture les sœurs au moment même de leur "première sortie", leur première sortie formelle dans le monde de la société adulte. Vêtues de blanc, leurs visages illuminés par la lueur dorée des lumières du théâtre, elles se penchent au-dessus de la balustrade, les yeux écarquillés de curiosité et peut-être d'un soupçon d'appréhension. Le bouquet, les gants et le délicat éventail ne sont pas seulement des accessoires, mais des signes de leur innocence et de leur préparation au regard social.

Les coups de pinceau lâches et scintillants de Renoir brouillent les frontières entre la figure et l'arrière-plan, suggérant l'énergie nerveuse de la soirée. Contrairement aux vues en coulisses des artistes par Edgar Degas, Renoir place ses sujets dans le public, tournant l'attention vers le rituel de regarder et d'être regardé. Comme pour de nombreuses œuvres impressionnistes, la provenance précise de Au Théâtre n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Renoir a peint plusieurs variations sur le thème des loges de théâtre au milieu des années 1870, reflétant à la fois sa fascination pour les loisirs parisiens et sa recherche de nouveaux mécènes. L'exposition de la peinture en 1876 a contribué à consolider la réputation de Renoir en tant que chroniqueur de la vie moderne, et aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de son style Impressionniste précoce.

Actuellement abritée au Museo del Prado, elle offre aux visiteurs un aperçu à la fois des rituels de la Paris du XIXe siècle et de la nouvelle vision audacieuse de l'art que Renoir et ses contemporains étaient en train de forger.