Lorsque Baigneuse accoudée a émergé de l'atelier de Pierre-Auguste Renoir en 1882, cela a marqué un tournant dans la recherche de l'artiste d'une nouvelle vision du nu. Renoir venait de revenir d'un voyage transformateur en Italie, où il avait étudié les maîtres de la Renaissance et déclaré : "J'étais allé aussi loin que je pouvais avec l'Impressionnisme." Cette peinture se situe à la croisée de ce changement, alors que Renoir abandonnait le coup de pinceau scintillant de ses années précédentes pour un traitement plus lisse et sculptural de la forme humaine. L'œuvre fait partie d'une série de scènes de baignade que Renoir a peintes au début des années 1880, chacune explorant les possibilités de la lumière, de la chair et de la pose classique. Le sujet est une jeune femme, à moitié allongée et appuyée sur un coude, le regard détourné du spectateur.

Renoir choisit le moment du repos tranquille, le corps de la baigneuse doucement illuminé et placé contre une brume de feuillage et d'eau. La courbe de son dos, le bras détendu et le doux modelé de sa peau rappellent la sensualité des nus de Titien, mais avec une immédiateté moderne. Contrairement aux déesses idéalisées du passé, la baigneuse de Renoir est dépouillée, sa présence est intime et directe.

Alors que La Grande Baigneuse de Ingres est froide et distante, la figure de Renoir semble chaude et vivante, sa chair rendue avec un coup de pinceau crémeux, presque tactile. L'histoire précise des débuts de Baigneuse accoudée n'est pas entièrement documentée, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Renoir de cette période, qui étaient parfois vendues directement de l'atelier ou par l'intermédiaire du marchand Paul Durand-Ruel. La peinture fait partie d'une série de baigneurs qui préoccuperaient Renoir pour le reste de sa carrière, reflétant sa fascination de toute une vie pour la forme féminine et la tradition du nu dans l'art occidental. Aujourd'hui, Baigneuse accoudée est reconnue comme un exemple clé de ce que l'on appelle la "période Ingres" de Renoir, reliant ses débuts impressionnistes et son style plus classique ultérieur.

Son parcours des mains privées à la collection publique reflète l'acceptation plus large de l'œuvre de Renoir, autrefois controversée, maintenant centrale dans l'histoire de la peinture française de la fin du XIXe siècle.