Quando Baigneuse accoudée emerse dallo studio di Pierre-Auguste Renoir nel 1882, segnò un punto di svolta nella ricerca dell'artista di una nuova visione del nudo. Renoir era appena tornato da un viaggio trasformativo in Italia, dove studiò i maestri del Rinascimento e dichiarò: "Ero arrivato fin dove potevo con l'Impressionismo." Questo dipinto si trova all'incrocio di quel cambiamento, poiché Renoir abbandonò il tocco di pennello tremolante dei suoi anni precedenti a favore di un trattamento più liscio e scultoreo della forma umana. L'opera è una delle diverse scene di bagno che Renoir dipinse all'inizio degli anni '80, ognuna delle quali esplora le possibilità della luce, della carne e della posa classica. Il soggetto è una giovane donna, mezzo reclinata e appoggiata su un gomito, con lo sguardo rivolto lontano dall'osservatore.

Renoir sceglie il momento del riposo tranquillo, il corpo della bagnante dolcemente illuminato e collocato contro una foschia di fogliame e acqua. La curva della sua schiena, il braccio rilassato e il delicato modellato della sua pelle richiamano la sensualità dei nudi di Tiziano, ma con un'immediatezza moderna. A differenza delle dee idealizzate del passato, la bagnante di Renoir è priva di ornamenti, la sua presenza è intima e diretta.

Mentre La Grande Baigneuse di Ingres è fredda e distante, la figura di Renoir sembra calda e viva, la sua carne resa con una pennellata cremosa, quasi tattile. La storia precisa dei primi anni di Baigneuse accoudée non è completamente documentata, come spesso accade con le opere di Renoir di questo periodo, che a volte venivano vendute direttamente dallo studio o tramite il mercante Paul Durand-Ruel. Il dipinto fa parte di una serie di bagnanti che avrebbero occupato Renoir per il resto della sua carriera, riflettendo la sua fascinazione per la forma femminile e la tradizione del nudo nell'arte occidentale. Oggi, Baigneuse accoudée è riconosciuto come un esempio chiave del cosiddetto "periodo Ingres" di Renoir, che collega i suoi inizi impressionisti e il suo stile successivo, più classico.

Il suo percorso da mani private a collezione pubblica rispecchia l'accettazione più ampia del lavoro di Renoir, un tempo controverso, ora centrale nella storia della pittura francese della fine del XIX secolo.