Dans la dernière décennie de sa vie, Pierre-Auguste Renoir s'est tourné encore et encore vers le sujet de la baigneuse solitaire, produisant une série de peintures qui revisitaient et réimaginaient ses explorations antérieures du nu. Baigneuse se contemplant dans l'eau, achevée en 1910, se distingue parmi celles-ci par son focus intime et la lutte du peintre contre une arthrite débilitante, qui l'a contraint à avoir des pinceaux attachés à ses mains. L'œuvre fait partie d'une floraison tardive dans la carrière de Renoir, lorsqu'il n'était plus au centre du mouvement Impressionniste, mais poursuivait plutôt sa propre vision de la beauté sensuelle.

L'introspection tranquille de la peinture contraste avec les scènes plus sociales de sa jeunesse, reflétant peut-être le propre retrait de l'artiste de la vie publique. La scène capture une jeune femme agenouillée au bord d'un étang, son regard fixé sur son reflet dans l'eau. Ce n'est pas une Diane ou une Vénus mythologique, mais une figure anonyme perdue dans une rêverie privée. Le coup de pinceau de Renoir, plus lâche et plus tactile que dans ses années précédentes, s'attarde sur les courbes de son dos et la chair lumineuse, tandis que l'eau en dessous scintille de lumière tamisée.

La composition guide l'œil du spectateur le long de l'arc du corps de la baigneuse, résonnant avec les douces ondulations de l'étang. Contrairement aux nus idéalisés et froids de Ingres ou aux baigneuses candides de Degas, la figure de Renoir est enveloppée de chaleur et d'une douceur presque palpable, brouillant la frontière entre le modèle et le paysage. L'histoire exacte précoce de Baigneuse se contemplant dans l'eau n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à un groupe de nus tardifs peints dans la propriété de Renoir à Cagnes-sur-Mer, où il a passé ses dernières années. Ces œuvres étaient souvent créées pour des collectionneurs privés ou pour être exposées au Salon d'Automne, et leur réception a été mitigée : certains critiques ont admiré leur sensualité, tandis que d'autres les ont trouvées démodées à l'ère du Cubisme.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie de la période tardive de Renoir, un témoignage de sa fascination durable pour la forme humaine et les possibilités de couleur et de lumière, même lorsque son propre corps lui faisait défaut. Sa place dans les collections de musées souligne l'attrait durable de la vision de Renoir, comblant le fossé entre l'Impressionnisme et l'ère moderne.