Nell'ultimo decennio della sua vita, Pierre-Auguste Renoir si è ripetutamente rivolto al tema della bagnante solitaria, producendo una serie di dipinti che sia rivisitavano che reimmaginavano le sue esplorazioni precedenti del nudo. Bagnante che si contempla nell'acqua, completata nel 1910, si distingue tra queste per il suo focus intimo e la lotta del pittore con un'artrite debilitante, che lo costrinse a legare i pennelli alle mani. L'opera fa parte di un fiorire tardivo nella carriera di Renoir, quando non era più al centro del movimento Impressionista, ma stava invece perseguendo la propria visione della bellezza sensuale.

L'introspezione silenziosa del dipinto contrasta con le scene più sociali della sua giovinezza, riflettendo forse il ritiro dell'artista dalla vita pubblica. La scena cattura una giovane donna inginocchiata al bordo di uno stagno, con lo sguardo fisso sul suo riflesso nell'acqua. Non si tratta di una Diana o Venere mitologica, ma di una figura anonima persa in una reverie privata. Il tocco di pennello di Renoir, più sciolto e tattile rispetto ai suoi anni precedenti, indugia sulle curve della sua schiena e sulla carne luminosa, mentre l'acqua sottostante brilla di luce maculata.

La composizione guida l'occhio dello spettatore lungo l'arco del corpo della bagnante, riecheggiando le dolci increspature nello stagno. A differenza dei nudi idealizzati e freddi di Ingres o delle bagnanti schiette di Degas, la figura di Renoir è avvolta in calore e in una morbidezza quasi palpabile, sfumando la linea tra il modello e il paesaggio. La storia esatta iniziale di Bagnante che si contempla nell'acqua non è completamente documentata, ma appartiene a un gruppo di nudi tardivi dipinti nella tenuta di Renoir a Cagnes-sur-Mer, dove trascorse gli ultimi anni. Queste opere erano spesso create per collezionisti privati o per essere esposte al Salon d’Automne, e la loro ricezione fu mista: alcuni critici ammirarono la loro sensualità, mentre altri le trovarono antiquate nell'era del Cubismo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come parte del periodo tardivo di Renoir, una testimonianza della sua duratura fascinazione per la forma umana e le possibilità di colore e luce, anche quando il suo stesso corpo lo tradiva. Il suo posto nelle collezioni museali sottolinea l'attrattiva duratura della visione di Renoir, colmando il divario tra Impressionismo e l'era moderna.