Peu de peintures capturent l'anticipation d'un instant comme Avant le Départ de Edgar Degas. Cette œuvre fait partie d'une série célébrée dans laquelle Degas a exploré le monde des courses de chevaux, un sujet qui fascinait à la fois le public parisien et l'artiste lui-même à la fin des années 1870. Ce qui rend cette pièce particulière remarquable, c'est son accent sur la pause tendue et électrique juste avant que les chevaux ne soient lâchés—un instant si fugace que la plupart des artistes l'ont complètement négligé.

Ce faisant, Degas a offert une nouvelle perspective sur un spectacle populaire, invitant les spectateurs à ressentir l'énergie nerveuse qui traverse à la fois le cavalier et la monture. La scène se déroule au bord de la piste, où les jockeys, tendus par la concentration, retiennent leurs chevaux agités. Les animaux se déplacent et piétinent, leurs muscles tendus, tandis que les cavaliers se penchent en avant, les yeux fixés sur le signal de départ invisible. La poussière soulevée par les sabots et l'inclinaison de la lumière sur le champ accentuent le sentiment d'action imminente.

Contrairement aux fins dramatiques peintes par Théodore Géricault ou aux grandes représentations héroïques de l'art sportif britannique, Degas choisit le moment de suspense, et non de victoire. Sa manière lâche, presque esquissée, de traiter la forme et la couleur reflète l'incertitude et la fugacité du moment, mettant l'accent sur le drame psychologique plutôt que sur le spectacle lui-même. Le médium exact de Avant le Départ n'est pas toujours spécifié, car Degas a largement expérimenté avec l'huile, le pastel et des techniques mixtes durant cette période. La peinture a probablement été créée pour exposition plutôt que sur commande, reflétant l'intérêt constant de Degas pour la vie moderne et le mouvement.

Les œuvres de cette série ont été montrées lors des expositions impressionnistes, où elles ont suscité à la fois admiration et débat pour leurs compositions et sujets non conventionnels. Aujourd'hui, Avant le Départ est reconnue comme un exemple clé de l'approche innovante de Degas pour représenter des scènes contemporaines, et elle reste un point fort dans toute collection d'art français de la fin du XIXe siècle. Son parcours précis à travers les collections peut être moins documenté que d'autres, mais sa place dans la carrière de l'artiste—comme un pont entre observation et invention—est fermement établie.