Lorsque Edgar Degas a dévoilé Café Singer en 1879, Paris était en proie à une nouvelle vie nocturne : le café-concert. Ces établissements enfumés et électriques faisaient parler d'eux dans toute la ville, et Degas est devenu l'un des premiers artistes à capturer leur énergie fiévreuse sur toile. Les critiques de l'époque étaient partagés : certains voyaient sa représentation de la femme moderne sur scène comme audacieuse, voire scandaleuse, tandis que d'autres la considéraient comme vulgaire.

L'œuvre se distingue dans l'œuvre de Degas comme une rare incursion dans le monde du divertissement populaire, un sujet qui fascinait ses collègues impressionnistes mais qui était rarement traité avec une telle intensité psychologique. Au cœur de Café Singer se trouve une interprète féminine solitaire, prise en plein chant sous la lumière crue du gaz. Sa main gantée serre la musique, sa bouche ouverte dans une note silencieuse, tandis que l'arrière-plan se dissout en un flou de visages et de fumée. Le choix de Degas de se concentrer sur ce moment fugace—l'instant avant les applaudissements ou l'indifférence—capture la vulnérabilité et l'audace de la chanteuse.

La perspective inclinée et la composition recadrée font écho à l'influence des estampes japonaises, tandis que le coup de pinceau rapide et presque esquissé donne à la scène un sentiment d'immédiateté. Contrairement à Nana de Édouard Manet, qui explore également le monde des interprètes, la chanteuse de Degas est moins un objet de désir qu'une figure de travail, son isolement sur scène étant palpable. Le médium exact de Café Singer reste incertain, car Degas a largement expérimenté avec le pastel, l'huile et des techniques mixtes durant cette période. La peinture a passé par plusieurs collections privées depuis sa création, reflétant l'appréciation croissante pour les sujets modernes de Degas au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, elle est célébrée comme un exemple clé de sa fascination pour la vie contemporaine parisienne, faisant le lien entre ses scènes de ballet et ses explorations de la vie nocturne. Café Singer marque un tournant dans la carrière de Degas, lorsqu'il est passé de sujets traditionnels au spectacle et à la solitude de l'existence moderne—un thème qui le préoccuperait pendant des années.