Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles au début de 1888, il cherchait une nouvelle lumière, de nouvelles couleurs et un nouveau départ. Au cours de ces premiers mois, il a peint fiévreusement, souvent en plein air, et a écrit à son frère Theo sur les paysages du sud éclatants et la vie quotidienne qu'il observait. Canal avec Femmes Lavant est l'une des premières œuvres de cette période transformative, capturant les routines des femmes locales le long du canal.

Elle se distingue comme l'une des rares peintures de cette époque à se concentrer sur le travail communautaire, plutôt que sur des figures solitaires ou des champs, et offre un rare aperçu des rythmes quotidiens qui fascinaient tant Van Gogh. Dans la peinture, les femmes se penchent au bord de l'eau, frottant le linge sous un ciel clair et ensoleillé. Leurs postures sont fatiguées mais déterminées, résonnant avec la nature répétitive de leur tâche. Le canal traverse horizontalement la composition, sa surface reflétant le soleil et le mouvement des jupes des femmes.

La palette est fraîche et lumineuse, avec des coups de pinceau rapides et tachetés suggérant à la fois l'éclat de l'eau et l'énergie du travail. Contrairement à Jean-François Millet, dont les lavandières sont souvent représentées dans l'ombre ou à la tombée de la nuit, la scène de Van Gogh est remplie de lumière, soulignant la dignité et l'endurance de ces femmes dans leur labeur quotidien. Le médium précis de Canal avec Femmes Lavant reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, comme c'était typique pour Van Gogh à Arles. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée ; elle n'a probablement jamais été exposée de son vivant et a pu rester avec Theo ou passer discrètement entre des mains privées.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la période arlésienne précoce de Van Gogh, lorsqu'il développait la couleur audacieuse et le coup de pinceau qui définiraient son style mature. La peinture est maintenant exposée dans une collection publique, un témoignage de la fascination de Van Gogh pour la vie ordinaire et de sa quête incessante de nouvelles façons de voir le monde.