Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, cercava nuova luce, nuovi colori e un nuovo inizio. Durante questi primi mesi, dipinse febbrilmente, spesso all'aperto, e scrisse a suo fratello Theo dei vivaci paesaggi meridionali e della vita quotidiana che osservava. Canale con Donne che Lavano è una delle prime opere di questo periodo trasformativo, catturando le routine delle donne locali lungo il canale.

Si distingue come uno dei pochi dipinti di questo periodo a concentrarsi sul lavoro comunitario, piuttosto che su figure solitarie o campi, e offre uno sguardo raro sui ritmi quotidiani che affascinavano tanto Van Gogh. Nel dipinto, le donne si piegano sul bordo dell'acqua, strofinando il bucato sotto un cielo luminoso e sereno. Le loro posture sono stanche ma determinate, riecheggiando la natura ripetitiva del loro compito. Il canale attraversa orizzontalmente la composizione, la sua superficie riflette il sole e il movimento delle gonne delle donne.

La palette è fresca e luminosa, con veloci pennellate macchiate che suggeriscono sia il luccichio dell'acqua che l'energia del lavoro. A differenza di Jean-François Millet, le cui lavandaie sono spesso ritratte nell'ombra o al crepuscolo, la scena di Van Gogh è piena di luce, enfatizzando la dignità e la resistenza di queste donne nel loro lavoro quotidiano. Il mezzo preciso di Canale con Donne che Lavano rimane incerto, sebbene sia probabile che sia olio su tela, come era tipico per Van Gogh ad Arles. La storia iniziale del dipinto non è ben documentata; probabilmente non è mai stata esposta durante la vita di Van Gogh e potrebbe essere rimasta con Theo o passata silenziosamente tra mani private.

Oggi è riconosciuta come un importante esempio del primo periodo arlesiano di Van Gogh, quando stava sviluppando il colore audace e la tecnica di pennello che avrebbero definito il suo stile maturo. Il dipinto ora è esposto in una collezione pubblica, una testimonianza della fascinazione di Van Gogh per la vita ordinaria e della sua incessante ricerca di nuovi modi per vedere il mondo.