Aucune ville ne ressemblait à cela : Capriccio Paysager de Ruines de Canaletto n'est pas un portrait d'un lieu réel, mais une fantaisie née du goût du XVIIIe siècle pour le pittoresque et l'ancien. À Venise et à Londres, les collectionneurs se disputaient de tels "capricci", où les ruines de Rome, la grandeur de Venise et les propres inventions de l'artiste se mêlaient librement. Ces peintures étaient prisées par les voyageurs du Grand Tour, qui cherchaient des souvenirs capturant non seulement ce qu'ils voyaient mais aussi ce qu'ils rêvaient.

Canaletto, surtout connu pour ses précises vedute vénitiennes, laisse ici l'imagination prendre le devant, assemblant un monde qui n'a jamais existé. Dans ce rêve peint, des fragments de colonnes en ruine, des arches brisées et des statues renversées s'élèvent au milieu de l'herbe envahie et de figures inactives. La lumière du soleil met en valeur le marbre blanc, projetant de longues ombres et conférant aux ruines une dignité silencieuse. Un groupe de voyageurs fait une pause pour se reposer, écrasé par les vestiges d'une civilisation perdue, peut-être en train de réfléchir au passage du temps.

Contrairement aux ruines austères et dramatiques de Piranesi, la vision de Canaletto est plus douce, la décadence adoucie par la lumière dorée et la présence humaine. Chaque élément architectural est emprunté à la véritable antiquité, mais leur agencement est pure fiction, invitant le spectateur à vagabonder à travers la mémoire et l'imagination. L'origine précise de cette peinture est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les capricci de Canaletto, qui ont été produits pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique. Contrairement à ses paysages urbains méticuleusement documentés, ces œuvres ont beaucoup voyagé, passant entre les mains de collectionneurs britanniques et continentaux.

Aujourd'hui, Capriccio Paysager de Ruines se dresse comme un témoignage de la fascination du XVIIIe siècle pour le passé et de la polyvalence de Canaletto au-delà de Venise. Elle reste une favorite dans les collections de musées, une fenêtre à la fois sur l'esprit de l'artiste et sur le désir de l'époque pour la grandeur perdue.