Aucun peintre vénitien n'est plus étroitement lié à l'art de l'invention visuelle que Canaletto, et Capriccio : Paysage fluvial avec une colonne témoigne de ses pouvoirs imaginatifs. Contrairement à ses célèbres paysages urbains, cette œuvre appartient au genre du capriccio — un paysage de fantaisie où des éléments réels et inventés se mêlent librement. Alors que Canaletto est renommé pour ses vues précises de Venise, ici il s'éloigne de l'exactitude topographique, évoquant plutôt un monde qui n'a jamais existé.

La combinaison d'une colonne classique, d'une rivière sinueuse et de bâtiments rustiques a suscité des débats parmi les chercheurs sur le sens voulu et les sources de ces motifs. La scène se déroule dans une vallée fluviale baignée de soleil, où une colonne monumentale s'élève de manière incongrue au milieu de structures modestes et de figures oisives. La colonne, rappelant les anciennes ruines romaines, se dresse comme un témoin silencieux du passage du temps, sa grandeur contrastant avec la vie quotidienne des pêcheurs et des voyageurs au bord de l'eau. L'œil est d'abord attiré par cette ancre verticale, puis guidé le long de la douce courbe de la rivière vers la brume lointaine, suggérant à la fois la persistance de l'histoire et le flux continu de l'existence quotidienne.

Contrairement aux scènes urbaines animées des vedute vénitiennes de Canaletto, ce paysage invite à une réflexion tranquille, tout comme les capricci de Giovanni Paolo Panini, bien que la touche de Canaletto soit plus légère et plus en phase avec les effets atmosphériques. Les circonstances précises de la création de cette peinture restent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les capricci de Canaletto, qui étaient populaires auprès des collectionneurs britanniques lors du Grand Tour au milieu du XVIIIe siècle. Bien que le commanditaire soit inconnu, il est probable que l'œuvre ait été destinée à un client étranger désireux d'une fantaisie italienne pour orner sa maison. Au fil des siècles, Capriccio : Paysage fluvial avec une colonne a traversé plusieurs collections privées, son attribution à Canaletto étant parfois remise en question en raison de la manipulation plus lâche et du sujet imaginatif.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un bel exemple de la période tardive de l'artiste, lorsqu'il s'est de plus en plus tourné vers de telles compositions inventives, mêlant mémoire, observation et fantaisie à parts égales.