Lorsque Garçon Chinois est apparu en 1804, cela a marqué l'un des rares moments où Katsushika Hokusai a détourné son regard du paysage familier et du folklore du Japon Edo vers l'étranger et l'imaginaire. Cette œuvre appartient à une brève période où les thèmes chinois fascinaient les artistes et les collectionneurs japonais, stimulés par la circulation de gravures et de livres importés. Le titre de la peinture est en soi une curiosité : "Garçon Chinois" n'était pas un sujet courant dans l'art japonais, et sa présence suggère l'appétit croissant de l'époque pour l'exotisme et l'échange culturel.

La raison exacte pour laquelle Hokusai a choisi ce thème n'est pas enregistrée, mais cela se dresse comme un signe précoce de son expérimentation agitée. Le garçon se tient au centre, son visage rond et ses grands yeux sont rendus avec une clarté douce qui le distingue des figures plus stylisées des estampes ukiyo-e de Hokusai. Il tient une branche de prunier en fleurs, un symbole de persévérance et de renouveau tant dans l'iconographie chinoise que japonaise. Les plis de sa robe, dessinés avec des lignes rapides et confiantes, suggèrent un mouvement, comme s'il venait de s'arrêter en plein pas.

L'arrière-plan est délibérément laissé sparse, attirant l'attention du spectateur sur la figure et sa charge délicate. Contrairement aux scènes plus narratives de Suzuki Harunobu ou à la théâtralité dramatique de Utagawa Kuniyoshi, Hokusai offre un moment d'observation silencieuse, invitant à la spéculation sur l'histoire et la destination du garçon. Le médium de Garçon Chinois reste incertain ; certains chercheurs suggèrent de l'encre et de la couleur sur papier, en accord avec d'autres œuvres de Hokusai de cette période, mais aucune analyse définitive n'a été publiée. La provenance de la peinture est également obscure ; elle n'apparaît pas dans les principaux catalogues précoces de l'œuvre de Hokusai, et son histoire précoce n'est pas documentée.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Hokusai avec des thèmes chinois, et elle occupe une place unique dans sa vaste et variée production. La peinture est maintenant conservée dans une collection privée, prêtée occasionnellement à des expositions explorant les influences interculturelles dans l'art de la période Edo.