Quando Ragazzo Cinese apparve nel 1804, segnò uno dei rari momenti in cui Katsushika Hokusai distolse il suo sguardo dal paesaggio familiare e dal folklore del Giappone Edo verso l'estero e l'immaginato. Quest'opera appartiene a un breve periodo in cui i temi cinesi affascinavano artisti e collezionisti giapponesi, stimolati dalla circolazione di stampe e libri importati. Il titolo stesso del dipinto è una curiosità: "Ragazzo Cinese" non era un soggetto comune nell'arte giapponese, e la sua presenza suggerisce il crescente appetito dell'epoca per l'esotismo e lo scambio culturale.

La ragione esatta per cui Hokusai scelse questo tema non è registrata, ma si erge come un segno precoce della sua inquieta sperimentazione. Il ragazzo si trova al centro, il suo viso rotondo e i suoi grandi occhi sono resi con una dolce chiarezza che lo distingue dalle figure più stilizzate delle stampe ukiyo-e di Hokusai. Tiene in mano un ramo di prugno in fiore, simbolo di perseveranza e rinnovamento sia nell'iconografia cinese che in quella giapponese. Le pieghe della sua veste, disegnate con linee rapide e sicure, suggeriscono movimento, come se si fosse appena fermato a metà passo.

Lo sfondo è lasciato deliberatamente scarso, attirando l'attenzione dello spettatore sulla figura e sul suo delicato carico. A differenza delle scene più narrative di Suzuki Harunobu o della teatralità drammatica di Utagawa Kuniyoshi, Hokusai offre un momento di osservazione silenziosa, invitando a speculare sulla storia e sulla destinazione del ragazzo. Il medium di Ragazzo Cinese rimane incerto; alcuni studiosi suggeriscono inchiostro e colore su carta, in linea con altre opere di Hokusai di questo periodo, ma non è stata pubblicata alcuna analisi definitiva. La provenienza del dipinto è altrettanto oscura; non appare nei principali cataloghi iniziali dell'opera di Hokusai, e la sua storia precoce non è documentata.

Oggi è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno di Hokusai con i temi cinesi, e occupa un posto unico nella sua vasta e varia produzione. Il dipinto è ora conservato in una collezione privata, prestato occasionalmente a mostre che esplorano le influenze interculturali nell'arte del periodo Edo.