Lorsque Giotto di Bondone a peint Christ sur la Croix en 1308, il était déjà renommé pour avoir transformé l'art religieux avec un nouveau sens de l'humanité et du drame. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est son médium incertain ; contrairement à la plupart des peintures sur panneau de l'époque, les matériaux exacts utilisés par Giotto ici restent un sujet de débat parmi les chercheurs. Certains suggèrent de la tempera sur bois, d'autres proposent un fresco, mais aucun consensus n'a été atteint, ajoutant une aura de mystère à une image déjà fondamentale.

Cette incertitude a encore approfondi l'intérêt pour la peinture, alors que les chercheurs continuent d'étudier sa surface et sa structure sous-jacente avec la technologie moderne. La scène choisie par Giotto est le moment même de la mort du Christ, le ciel s'assombrissant alors que le monde retient son souffle. La tête du Christ s'incline vers son épaule, son corps étant représenté avec un poids et une gravité rarement vus auparavant dans l'art occidental. La croix se dresse nettement contre un fond simple, concentrant toute l'attention sur la souffrance et le sacrifice de la figure.

Du sang s'écoule des blessures du Christ, et son pagne est peint avec des plis soignés, soulignant à la fois sa vulnérabilité et sa dignité. Contrairement aux représentations byzantines antérieures, le Christ de Giotto est physiquement présent et profondément humain, invitant les spectateurs à ressentir la tristesse du moment, tout comme il le ferait plus tard dans ses fresques à la Chapelle de l'Arène. Comparé aux crucifixions à fond doré de Cimabue, l'approche de Giotto est plus directe et émotionnellement immédiate. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Christ sur la Croix, y compris son commanditaire original ou son emplacement prévu, ce qui n'est pas inhabituel pour des œuvres de cette période.

Elle faisait probablement partie d'un retable plus grand ou d'un ensemble dévotionnel, une pratique courante dans l'Italie du début du XIVe siècle. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée à diverses mains avant que le consensus académique ne se fixe sur Giotto di Bondone, dont le style innovant est si clairement reflété. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage du rôle de Giotto dans la formation du cours de la peinture occidentale, reliant le Moyen Âge et le début de la Renaissance avec une vision qui reste captivante, même si de nombreux détails sur sa création se sont perdus avec le temps.